Des astronomes découvrent un tout nouveau type de mort stellaire

Considérés comme les explosions les plus puissantes de l’Univers depuis le Big Bang, les sursauts gamma résultent d’événements cosmiques cataclysmiques. La récente analyse de l’un de ces signaux indique une origine inédite : un « derby de démolition » stellaire.

Collision d’étoiles

Brefs et brillants éclairs de lumière gamma, les sursauts gamma (GRB) résultent généralement de l’effondrement d’une étoile massive, mais se produisent également lors de collisions entre des restes stellaires binaires (étoiles à neutrons et naines blanches) ou lorsque des astres sont engloutis par des trous noirs, comme le révèle une étude récemment publiée dans la revue Nature Astronomy.

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Détecté le 19 octobre 2019, le GRB 191019A a duré plus d’une minute, ce qui le classe dans la catégorie des GRB longs, associé aux effondrements stellaires. Cependant, les astronomes n’ont pas détecté l’éclat lumineux caractéristique d’une supernova attendue lors de ce type d’évènement, laissant supposer une autre origine.

Une analyse approfondie a révélé que celui-ci émanait du centre d’une ancienne galaxie, plus précisément d’une région connue pour abriter une concentration élevée d’étoiles (plus d’un million). Sous l’effet de l’attraction gravitationnelle écrasante du trou noir supermassif, les collisions entre ces astres « entassés » deviennent inévitables, créant le type de GRB observé.

Un type d’évènement probablement courant mais difficile à détecter

Selon l’équipe, les GRB produits de cette manière pourraient être assez courants, mais échapperaient à la détection en raison de l’épaisse couche de poussière et de gaz enveloppant le type d’environnement où ils se produisent. En découvrir d’autres permettrait d’en apprendre davantage au sujet de la mort des étoiles et de la dynamique des galaxies.

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« La détection de ces phénomènes extraordinaires au sein de systèmes stellaires denses, en particulier ceux qui entourent les trous noirs supermassifs au cœur des galaxies, est indéniablement passionnante », estime Giacomo Fragione, co-auteur de l’étude.

« Cette découverte remarquable nous donne un aperçu alléchant de la dynamique complexe à l’œuvre au sein de ces environnements cosmiques, les établissant comme les fabriques d’événements autrement considérés comme impossibles. »