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De nouvelles données indiquent que les étoiles semblables au Soleil produisent des éruptions monstrueuses, s’avérant entre 100 et 1 000 fois plus puissantes que leurs homologues classiques, bien plus fréquemment qu’on ne le pensait.
Super-éruptions stellaires
Pour parvenir à cette conclusion, des scientifiques de l’Institut Max-Planck pour la recherche sur le Système solaire (MPS) ont passé au crible les données du télescope spatial Kepler, documentant les fluctuations de luminosité de 56 450 astres semblables au Soleil. Cette analyse minutieuse, couvrant plus de 220 000 ans d’activité stellaire, a révélé que les super-éruptions, explosions soudaines de rayonnement et de particules énergétiques, étaient 10 à 100 fois plus fréquentes que prévu.
Au total, 2 889 super-éruptions ont été détectées pour 2 527 des étoiles observées. Alors que les précédentes estimations suggéraient plutôt des intervalles compris entre 1 500 et 10 000 ans, les nouvelles données indiquent que ces évènements dramatiques se produisent en moyenne tous les siècles.
L’étude de l’échantillon d’astres possédant une température de surface et une luminosité étroitement similaires laisse penser que notre étoile est également concernée.
« Nous ne pouvons pas observer le Soleil sur des milliers d’années. En revanche, nous pouvons surveiller le comportement de milliers d’étoiles comparables sur de courtes périodes. Ce qui nous aide à estimer la fréquence des super-éruptions », détaille Sami Solanki, du MPS.
La dernière éruption solaire majeure remonte à plus de 150 ans
Les périodes d’activité solaire accrue sont connues pour affecter les technologies terrestres. Si notre étoile produisait aujourd’hui une super-éruption, on estime qu’elle pourrait mettre hors service les satellites GPS ainsi qu’une bonne partie du réseau électrique mondial.
Le dernier évènement majeur de ce type, dit de Carrington, est intervenu il y a plus de 150 ans. Caractérisé par des aurores visibles presque jusqu’à l’équateur, il avait également court-circuité les systèmes de communication et déclenché des incendies dans certaines stations télégraphiques en 1859.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science, l’éruption solaire en étant à l’origine était environ 100 fois plus faible qu’une super-éruption typique. Ce qui, associé aux nouvelles données, suggère qu’un tel évènement pourrait se produire dans un avenir proche.
Début décembre, une étude avait révélé une tempête solaire cataclysmique il y a environ 2 687 ans.