Des archéologues ont annoncé la mise au jour d’une structure en bois vieille de 476 000 ans en Afrique. Décrite comme la plus ancienne connue, celle-ci bouleverse notre vision de l’évolution humaine.
L’oeuvre d’une espèce antérieure à Homo sapiens
Constitués de deux rondins imbriqués, reliés transversalement par une entaille pratiquée intentionnellement à l’aide d’outils en pierre, ces vestiges ont été découverts dans le bassin de la rivière Kalambo, en Zambie. Décrivant leurs travaux dans la revue Nature, les chercheurs estiment qu’il s’agissait probablement d’une passerelle ou d’une plateforme surélevée pour faire face à de fréquentes inondations.
Si le bois humide a tendance à se décomposer rapidement lorsqu’il est exposé à l’air libre, les niveaux d’eau constants des chutes du Kalambo ont largement contribué à sa spectaculaire conservation. Grâce à la datation par luminescence, révélant l’ultime exposition à la lumière solaire des sédiments entourant un objet, les chercheurs de l’université de Liverpool ont estimé son âge à 476 000 ans. Ce qui implique qu’il soit l’oeuvre d’une hominidé antérieur à notre espèce.
De telles découvertes indiquent que les humains de l’âge de pierre précoce n’étaient pas strictement nomades. Constituant une source précieuse d’eau, les chutes du Kalambo étaient entourées d’une végétation abondante, qui leur aurait fourni suffisamment de nourriture, ainsi que les ressources nécessaires à la fabrication de structures permanentes, ayant persisté pendant des générations.
Des anciens humains bien plus avancés qu’on ne l’estimait jusqu’à présent
Selon l’équipe, l’utilisation avancée d’outils et la capacité à envisager les arbres comme des matériaux de construction suggèrent également que les espèces humaines ayant précédé Homo sapiens étaient bien plus technologiquement avancées qu’on ne l’estimait jusqu’à présent, et par conséquent plus proches de nous.
« Cette découverte a bouleversé ma vision de nos premiers ancêtres », estime l’archéologue Larry Barham. « Oubliez l’étiquette ‘âge de pierre’, regardez ce que ces individus faisaient à partir du bois. Ils ont utilisé leur intelligence, leur imagination et leurs compétences pour créer quelque chose d’entièrement nouveau. »
« Ils modifiaient leur environnement pour rendre leur existence plus confortable, ne serait-ce qu’en fabriquant une plate-forme proche de la rivière sur laquelle ils pouvaient s’asseoir pour accomplir leurs tâches quotidiennes », poursuit le scientifique. « Ces anciens humains nous ressemblaient plus que nous ne le pensions. »
