Mystère résolu : cette étrange sphère dorée découverte au fond du Pacifique révèle enfin sa nature

Courant 2023, des chercheurs explorant les profondeurs du Pacifique avaient repéré, et prélevé, une improbable sphère dorée. Il a fallu attendre près de trois ans pour qu’ils établissent sa véritable nature.

Énigme en eaux profondes

Cet étrange masse spongieuse et brillante se cachait dans le golfe d’Alaska, à quelque 3 250 mètres sous les vagues. Récupérée à l’aide du bras robotisé d’un petit submersible télécommandé de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), elle a ensuite été envoyée au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian pour y être étudiée de près.

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Alors que ceux-ci pensaient avoir affaire à une éponge ou à une « bourse de sirène », capsule d’œufs cartilagineuse produite par certaines raies et certains requins, les approches habituelles n’ont pas permis d’appuyer ces pistes.

Pour résoudre cette énigme biologique, une équipe multidisciplinaire a été montée, avec notamment des experts en morphologie animale, génétique, océanographie des grands fonds et bio-informatique.

Les tissus d’une anémone géante des profondeurs

Si aucune correspondance étroite n’a pu être établie avec l’anatomie typique d’un animal, cette matière fibreuse à la structure lamellaire était recouverte de cellules urticantes, la reliant aux cnidaires, embranchement de créatures marines comprenant coraux et anémones. Ce que le séquençage génétique d’échantillons a permis de confirmer.

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Il s’est avéré qu’ils renfermaient une grande quantité d’ADN d’anénome. Plus précisément l’espèce Relicanthus daphneae, qui évolue dans les profondeurs du Pacifique oriental. « Il s’agissait d’un amas de tissus morts s’étant détaché de la base d’une anémone géante des grands fonds », conclut la nouvelle étude, prépubliée sur le serveur bioRxiv.

« Grâce à des techniques de pointe telles que le séquençage génétique, nous sommes en mesure de résoudre un nombre croissant de ces mystères en eaux profondes », souligne William Mowitt, de la NOAA. « C’est pourquoi nous continuons à explorer : pour percer les secrets des océans et mieux comprendre comment préserver leurs précieuses ressources. »

En 2022, des chercheurs avaient découvert d’étranges animaux bleus au fond de la mer des Caraïbes.

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