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Notre Système solaire, vieux de 4,6 milliards d’années, est un explorateur cosmique en perpétuel mouvement, s’inscrivant dans une vaste danse autour du trou noir central de la Voie lactée depuis sa formation. Cependant, déterminer le nombre exact de tours effectués par le Soleil autour de la galaxie au cours de cette période est une tâche complexe.
La galaxie en mouvement
Analogiquement à la Lune autour de la Terre et de la Terre autour du Soleil, notre étoile, le Soleil, réalise une rotation autour de la Voie lactée, plus précisément autour du trou noir supermassif situé au cœur de notre galaxie. En fait, la Voie lactée elle-même est constamment en mouvement autour du centre de ce trou noir.
La question de savoir combien de fois notre Système solaire a effectué un tour complet autour du gigantesque trou noir de la Voie lactée n’a pas de réponse simple. La trajectoire du Soleil dans la galaxie, comparée aux orbites planétaires plus courtes et plus stables, rend difficile le calcul précis du nombre de rotations effectuées.
Des calculs rudimentaires permettent d’estimer le temps nécessaire à notre Système solaire pour traverser la galaxie, offrant ainsi une approximation du nombre de voyages accomplis dans notre voisinage cosmique. Cependant, obtenir une réponse plus précise reste ardu.
Vitesse et trajectoire du Système solaire
Actuellement, le Soleil et le reste du Système solaire parcourent la Voie lactée à une vitesse d’environ 720 000 km/h. Bien que cela puisse sembler rapide, certaines étoiles de la Voie lactée, appelées étoiles hypervéloces, peuvent parcourir la galaxie à une vitesse allant jusqu’à 8,2 millions de km/h.
À la vitesse actuelle du Soleil, il faudrait environ 230 millions d’années à notre étoile pour effectuer une orbite complète autour de la Voie lactée. Cette période est plus longue que l’existence des dinosaures et plus de 750 fois la durée de l’existence humaine.
La Planetary Society estime que la Terre s’est formée environ 100 millions d’années après le Soleil, qui est âgé d’environ 4,6 milliards d’années. Cela signifie que la Terre aurait été entraînée pendant près de 98 % des 20 excursions orbitales prévues du Soleil dans notre galaxie si sa trajectoire orbitale était restée inchangée pendant toute cette période. Cependant, au cours de son existence, l’orbite du Soleil a changé.
La migration radiale du Soleil
Notre étoile a probablement beaucoup bougé depuis sa formation. Selon Victor Debattista, un astronome de l’université de Central Lancashire (Royaume-Uni) spécialisé dans l’évolution galactique, « le Soleil n’est probablement pas né là où nous le trouvons aujourd’hui ». « Au contraire, notre étoile progénitrice s’est probablement formée beaucoup plus près du cœur de la Voie lactée », poursuit-il.
Environ 26 100 années-lumière nous séparent actuellement du centre galactique. Cependant, la chimie du Soleil indique qu’il s’est formé à quelque 16 300 années-lumière du centre galactique. Le terme « migration radiale » décrit ce mouvement vers l’extérieur et suggère que les étoiles sont propulsées le long des bras spiraux de galaxies. La période orbitale du Soleil était nettement plus courte à la naissance. Selon Debattista, le Soleil a mis 125 millions d’années pour faire le tour de son orbite. Bien que la période orbitale du Soleil se soit allongée au fur et à mesure qu’il s’éloignait, il a probablement fallu des milliards d’années pour qu’il atteigne sa position actuelle.
De nombreuses autres étoiles sont également impliquées dans la migration radiale. Environ la moitié des étoiles du voisinage solaire sont nées ailleurs, a déclaré M. Debattista. En outre, la fraction d’étoiles ayant migré vers l’extérieur augmente avec la distance au cœur de la Voie lactée. On pense que le Soleil se trouve actuellement sur une orbite plutôt stable autour de notre galaxie. Cependant, il pourrait encore se déplacer.