Un fossile de serpent vieux de 85 millions d’années éclaire leur évolution à l’époque des dinosaures

Aujourd’hui encore, une question fondamentale subsiste au sujet des serpents. Leurs premiers représentants évoluaient-ils essentiellement sur le sol, dans des galeries souterraines ou dans l’eau ? Des « moulages numériques » apportent des réponses.

Tametara mirim

On estime que les serpents ont évolué il y a environ 160 millions d’années à partir d’un ancêtre morphologiquement proche des lézards, qui a perdu ses pattes et s’est progressivement allongé. Mais comme le rappellent les chercheurs, en raison de la rareté de leurs témoignages fossiles lointains et des profondes transformations anatomiques qui ont accompagné leur diversification écologique, leur mode de vie initial reste débattu.

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Baptisée Tametara mirim, l’espèce récemment décrite évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil il y a environ 85 millions d’années. En plus de constituer certains des plus anciens serpents jamais découverts, ses restes se sont révélés suffisamment complets pour créer un modèle 3D haute résolution de son squelette et de sa structure intracrânienne grâce à l’imagerie à rayons X.

Une fois les nerfs crâniens et de l’oreille interne de ce reptile contemporain des dinosaures reconstitués, cet endocaste numérique a été comparé aux endocastes d’autres espèces de serpents préhistoriques et de leurs parents actuels, illustrant la diversité étonnante des plus anciens représentants de ce groupe.

État de transition

Se basant sur la forme de leur cerveau et la disposition de ces microstructures, l’équipe a déterminé que Tametara mirim était un serpent fouisseur, quand les Dinilysia, qui évoluaient en Argentine il y a environ 90 millions d’années, vivaient dans les zones forestières. Précédemment, des analyses similaires avaient révélé que des espèces primitives ultérieures prospéraient dans des environnements marins.

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« Nous démontrons qu’il est possible de prédire avec précision les écologies anciennes à partir des données morphologiques issues de fossiles, indiquant que les serpents s’étaient déjà remarquablement diversifiés sur le plan écologique et neuroanatomique dès le Crétacé supérieur, il y a environ 80 millions d’années », écrit Tiago Simões, chercheur à l’université de Princeton et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature.

« Les comparaisons n’indiquent pas une forte adaptation initiale à un habitat unique, mais plutôt un état de transition, à la frontière entre environnements souterrains et terrestres », conclut-il.

Il y a deux ans, des fossiles de boas vieux de 38 millions d’années avaient réécrit l’évolution des serpents.

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