Humains modernes et Néandertaliens ont commencé à enterrer leurs morts aux mêmes moment et endroit

L’analyse de près d’une vingtaine de sites préhistoriques a révélé une concordance géographique et chronologique troublante des pratiques funéraires chez Homo sapiens et Homo neanderthalensis.

Des inhumations remontant à 120 000 ans

Relatives à 17 sites funéraires humains d’Asie occidentale, les données étudiées indiquent que l’inhumation des défunts était fréquente dans la région du Levant il y a environ 120 000 ans, et s’est ensuite répandue en Afrique et en Europe, berceaux respectifs de l’Homme moderne et de Néandertal.

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Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue L’Anthropologie, les plus anciennes preuves d’enterrement d’Homo sapiens ont été découvertes dans les grottes israëliennes de Qafzeh et de Skhul, et les premiers exemples néandertaliens dans celle de Tabun.

Associé à la concentration élevée de sépultures dans cette région du globe, le fait que cette pratique ne soit pas apparue sur les terres d’origines des deux espèces (l’inhumation la plus précoce d’H. sapiens connue sur le continent africain était celle d’un enfant il y a 78 000 ans environ) suggère une forme de compétition inter-espèce.

Au cours de la dernière période interglaciaire, le proche-Orient, ou Levant, a constitué un carrefour majeur pour de nombreux groupes humains, qui auraient exploité les mêmes ressources et potentiellement vécu dans les mêmes grottes. Ainsi, le fait d’enterrer ses morts aurait pu constituer pour les humains modernes et Néandertal une façon de revendiquer un territoire.

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Des différences notables

S’il s’est avéré que les deux espèces inhumaient des individus de tous âges avec plusieurs types d’offrandes funéraires (restes animaux notamment), les sépultures d’H. sapiens et d’H. neanderthalensis présentaient également des différences notables.

Les restes néandertaliens ont été découverts principalement à l’intérieur des grottes (soit au centre des cavités, soit près des parois) tandis que ceux des humains modernes se trouvaient près de leur entrée, ou dans un abri rocheux à proximité.

Alors qu’Homo sapiens plaçait systématiquement les dépouilles sur le dos, les squelettes de Néandertaliens adoptaient des positions plus variées. Nos cousins disparus se distinguaient également par l’utilisation de roches calcaires pour marquer l’emplacement des sépultures.

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