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De nombreux insectes, tels que les cafards et les abeilles, possèdent des hygrorécepteurs, des organes sensoriels spécialisés qui leur permettent de détecter les variations d’humidité dans leur environnement. En revanche, l’être humain n’est pas doté de ces récepteurs et se sert d’un système plus complexe pour détecter l’humidité.
Nous utilisons des indices visuels et des sensations tactiles
Nous pouvons ressentir l’humidité lors de pluies torrentielles ou pendant les baignades en été. Cependant, nous ne pouvons pas réellement sentir l’eau sur notre peau, car notre corps n’est pas équipé de capteurs spécifiques pour détecter les liquides. Nous devons plutôt compter sur d’autres mécanismes sensoriels pour interpréter notre environnement.
En effet, pour détecter la présence de l’humidité, nous utilisons des indices visuels et des sensations tactiles. Et d’après les résultats de plusieurs recherches scientifiques, le signal le plus important utilisé par l’Homme pour détecter l’eau à travers la peau est la température. « Si vous avez un peu d’humidité sur la peau, il y a de fortes chances qu’elle s’évapore de la peau et qu’elle vous refroidisse. En conséquence, les humains pourraient avoir été conditionnés à associer la sensation de fraîcheur à la présence d’humidité », a déclaré Davide Filingeri, physiologiste environnemental et sensoriel à l’université de Southampton au Royaume-Uni.
C’est pourquoi nous n’arrivons pas à déterminer si le linge étendu à l’extérieur est sec s’il fait froid, ou pourquoi nous avons l’impression qu’une chaise en métal est mouillée lorsqu’elle est froide.
Notre perception est influencée par la température
Dans une étude datant de 2013, l’équipe de recherche de Filingeri a mené une expérience sur plusieurs individus pour mieux comprendre cette sensation. Les yeux des participants ont été bandés avant qu’ils n’effectuent une série de tests. L’on a notamment pressé une sonde sèche de températures froides variables sur leur avant-bras. Résultats : la majorité des participants ont pensé que les stimulis secs étaient humides à environ 0 degré Celsius. Or, cela confirme la relation entre la température et notre perception de l’humidité.
En 2014, Filingeri a réitéré l’expérience, mais en utilisant des stimulis chauds et humides sur un groupe de personnes avec les yeux bandés. Résultats : aucun des participants n’a été capable de percevoir l’humidité avec les stimulis d’une température supérieure à 4 degrés Celsius au-dessus de leur température cutanée.
Ainsi, bien que nous puissions avoir l’impression de sentir l’humidité sur notre peau, cette sensation est en réalité le produit d’une interprétation complexe de notre environnement. La science continue de nous étonner en révélant les mystères de la perception humaine et en nous aidant à comprendre notre relation avec le monde qui nous entoure. Par ailleurs, pouvez-vous sentir quand la pluie arrive ?