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L’attribut le plus iconique des narvals est sans aucun doute leur longue défense spiralée, issue de leur canine supérieure gauche. De récentes recherches ont offert un aperçu sans précédent de ses fonctions.
Défense multifonction
Ayant impliqué des chercheurs de l’université Atlantique de Floride, de Pêches et Océans Canada et de communautés inuits, ces travaux se sont concentrés sur les populations de narvals évoluant dans la région du Nunavut (Arctique canadien). L’analyse des images capturées à l’aide de drones a révélé 17 comportements distincts, dont certains complètement inédits.
Ces cétacés ont notamment été observés en train d’utiliser leur défense pour frapper et étoudir des ombles chevaliers (salmonidés), et également faire déguerpir des goélands tentant de leur arracher leur repas durement gagné. Cette structure était également utilisée pour éloigner un autre narval ciblant la même proie, ou des interactions plus subtiles, ne semblant pas ouvertement hostiles.
Cette structure pouvant mesurer jusqu’à 3 mètres de long était également utilisée pour sonder leur environnement « avec une dextérité remarquable ». Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Frontiers in Marine Science, il est possible qu’elle détecte les changements subtils de température et de salinité de l’eau, constituant des indices précieux orientant leurs chasses.
D’autres séquences suggèrent un comportement de jeu, avec notamment trois spécimens l’utilisant pour « manipuler » un poisson sans but apparent.
Des découvertes importantes
« Jusqu’à présent, les narvals étaient connus pour lever simultanément leurs défenses hors de l’eau et les croiser, potentiellement afin de se jauger ou de s’attirer les faveurs d’un partenaire », écrivent les chercheurs. « Nous savons désormais qu’elles possèdent d’autres fonctions, dont certaines assez inattendues, comme la recherche de nourriture, l’exploration et le jeu. »
L’Arctique se réchauffant à un rythme inquiétant, découvrir comment les narvals s’adaptent à ces environnements changeants constitue un aspect clé de leur conservation.
Si vous vous posiez la question, voici pourquoi les narvals ne sont pas présentés dans les aquariums.