Ces robots-insectes sont les plus petits, les plus légers et les plus rapides jamais créés

Connus pour se déplacer agilement à la surface de l’eau en exploitant sa tension superficielle, les Gerridés ou araignées d’eau ont inspiré un nouveau robot minuscule, embarquant une technologie record.

Le WaterStrider et le MiniBug

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Proceedings of the IEEE Robotics, des chercheurs de l’université d’État de Washington ont mis au point deux robots inspirés du vivant : le WaterStrider, ainsi qu’une version plus petite et simplifiée, nommée MiniBug.
Certainement le plus intrigant des deux, le premier mesure 22 millimètres de long (contre 8,5 pour le MiniBug) pour un poids de 56 milligrammes.

Ce dispositif essentiellement constitué de fibres de carbone est pourvu de quatre patins circulaires qui l’empêchent de couler, et intègre le plus petit actionneur à mémoire de forme au monde, lui permettant de bouger ses ailes/bras.

D’une longueur de 7 millimètres seulement, le composant record intègre deux minuscules fils en alliage de nickel-titane qui se rétractent lorsqu’ils sont chauffés, et retrouvent leur longueur initiale « mémorisée » lorsqu’ils refroidissent.

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— Nguyễn Hải (@Nguyenhai237) January 21, 2024

En appliquant un courant électrique pulsé, permettant de faire rapidement passer les fils d’un état à l’autre, les auteurs de l’étude ont pu faire battre les ailes y étant reliées jusqu’à 40 fois par seconde, permettant au WaterStrider de se déplacer à la surface de l’eau à une vitesse d’environ 6 millimètres par seconde.

Une nouvelle génération de robots-insectes

Travaillant actuellement à l’intégration d’une minuscule alimentation électrique, l’équipe entend prochainement développer d’autres robots-insectes capables de se déplacer à la fois sous l’eau et à sa surface.

De tels dispositifs pourraient potentiellement être utilisés pour la pollinisation artificielle, la recherche de survivants et la surveillance de l’environnement.

L’actionneur (qui a été capable de soulever 155 fois son propre poids dans une configuration différente) pourrait trouver des applications dans des domaines tels que la fabrication de micro-composants et la chirurgie robot-assistée.