Une galaxie zombie revenue à la vie après 20 millions d’années déconcerte les astronomes

Les observations d’une galaxie lointaine ont révélé un phénomène inédit. Ayant cessé de former de nouvelles étoiles pendant des dizaines de millions d’années, celle-ci a connu un sursaut d’activité, qui pourrait contribuer à résoudre un mystère cosmique tenace.

L’intrigante A2744-YD4

Observée telle qu’elle était seulement 650 millions d’années après le Big Bang, la galaxie A2744-YD4 fait partie des plus précoces connues. En examinant les données collectées par le télescope spatial James-Webb, des astronomes ont identifié des signatures lumineuses typiques de jeunes astres, et d’autres, beaucoup plus faibles, associées à des étoiles nettement plus anciennes.

Lire aussi Le plus vieux satellite du Royaume-Uni a été déplacé et personne ne sait pourquoi

L’équipe a calculé qu’après une période d’environ 100 millions d’années de formation soutenue d’étoiles, la galaxie s’était « tue » pendant environ 20 millions d’années, avant de recommencer à produire de nouveaux astres. Un phénomène n’ayant jamais été documenté auparavant.

À l’heure actuelle, les scénarios envisagés se résument à des fusions galactiques, fournissant à une galaxie « zombie » une nouvelle source de combustible pour la formation stellaire, ou par l’apport de grandes quantités de gaz provenant de supernovas.

Des implications majeures

Lorsque James-Webb a commencé à scruter l’Univers primitif, il a identifié de nombreuses galaxies semblant nettement plus grandes et âgées que prévu. Ce qui avait à l’époque conduit certains chercheurs à supposer que leurs processus de formation stellaire étaient moins homogènes et réguliers que ne le suggéraient nos modèles.

Lire aussi La théorie de la relativité générale d’Einstein vient de passer le plus grand test de son histoire

Selon les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv, le cas d’A2744-YD4 constitue la première preuve solide de ces périodes d’activité soutenue et d’accalmie.

De futures observations de ce mode de formation stellaire chaotique, ou « en rafale », pourraient conduire à un changement de paradigme majeur dans notre compréhension de l’Univers primitif et des premières galaxies. « Nous aurons besoin d’un échantillon important pour démontrer qu’il s’agissait d’un phénomène répandu », commente Christopher Hayward, du Flatiron Institute de New York.