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La conquête de Mars représente un défi monumental pour l’humanité. Pour qu’un astronaute puisse atterrir sur Mars, il lui faut de l’eau, de la nourriture, un abri et de l’oxygène. L’essentiel pour cette mission hors du commun repose sur une question cruciale : pouvons-nous respirer l’air de Mars ?
Les fondamentaux de la survie sur Mars
Sur Terre, l’oxygène, indispensable à notre respiration, constitue seulement 21 % de l’air que nous respirons. Le reste se compose principalement d’azote, représentant environ 78 %. Techniquement, lors de l’inspiration, notre corps absorbe tous les composants atmosphériques, mais seul l’oxygène est utilisé, le reste étant expiré.
Sur Mars, l’atmosphère est ténue, représentant seulement 1 % de celle de la Terre, en raison de la taille plus réduite de la planète rouge et de la faible gravité qui permet aux gaz de s’échapper dans l’espace. Le dioxyde de carbone constitue 96 % de l’air martien, tandis que l’oxygène est quasiment inexistant, ne représentant qu’un dixième de pour cent, insuffisant pour maintenir la vie humaine.
Tenter de respirer à la surface de Mars sans une combinaison spatiale fournissant de l’oxygène serait fatal, provoquant une suffocation instantanée et la vaporisation du sang en raison de la faible pression atmosphérique.
La quête de la vie sur Mars
Bien que les chercheurs n’aient pas encore découvert de vie sur Mars, la recherche est en cours. Les sondes robotisées ne font qu’effleurer la surface ; la chasse est loin d’être terminée. Mars est incontestablement une planète intense. Et l’air n’est pas seul en cause. La surface de Mars contient très peu d’eau liquide. Il fait extrêmement froid ; la nuit, la température descend en dessous de -73 degrés Celsius.
Néanmoins, une grande variété de créatures terrestres peuvent supporter des conditions difficiles. On a découvert que la vie existe à des kilomètres sous la surface de la Terre, au fond des océans et dans les glaces de l’Antarctique. Dans beaucoup de ces endroits, les températures sont extrêmement élevées ou basses, il y a très peu d’eau et peu ou pas d’oxygène.
Même si la vie sur Mars est aujourd’hui éteinte, elle aurait pu exister il y a des milliards d’années, lorsque l’atmosphère de la planète était plus épaisse, que sa teneur en oxygène était plus élevée, que sa température était plus élevée et avec une quantité considérable d’eau liquide à la surface. Trouver des preuves d’une vie martienne ancienne est l’un des objectifs de la mission du rover Mars Perseverance de la NASA. Perseverance fouille les roches martiennes à la recherche de fossiles d’organismes primitifs.
Des technologies de survie révolutionnaires
L’un des principaux défis à relever pour survivre sur Mars est l’approvisionnement en oxygène. MOXIE, un instrument du rover Perseverance, prélève du dioxyde de carbone dans l’atmosphère martienne et le transforme en oxygène. C’est l’un des sept instruments du rover.
Si MOXIE fonctionne comme prévu, les futurs astronautes pourraient non seulement produire leur propre oxygène mais aussi l’utiliser comme composant de carburant pour le retour sur Terre. Moins d’oxygène terrestre devra être transporté sur Mars par les humains, car ils seront plus nombreux à pouvoir le produire sur place, ce qui facilitera les déplacements.
Malgré cela, une combinaison spatiale restera nécessaire pour survivre sur Mars, même avec la production locale d’oxygène. Actuellement, la NASA travaille sur les technologies nécessaires pour envoyer des humains sur Mars, visant potentiellement la prochaine décennie, voire la fin des années 2030. Ces avancées technologiques sont cruciales pour assurer la sécurité et la viabilité des missions à venir. Par ailleurs, un rover chinois découvre des structures sous la surface de Mars.