Les requins-marteaux « retiennent leur souffle » pour plonger dans les eaux profondes

Les requins-marteaux festonnés sont des poissons à sang froid qui vivent habituellement dans les eaux chaudes et peu profondes. Mais ils ont une capacité étonnante à plonger dans les profondeurs glaciales sans perdre leur chaleur corporelle. Leur secret ? Ils retiennent leur respiration pendant de longues minutes.

Une plongée en apnée pour rester au chaud

Des chercheurs du Marine Biological Institute of Hawaii ont équipé trois requins-marteaux festonnés de capteurs pour mesurer leur température, leur profondeur, leur position et leur activité musculaire. Ils ont constaté que ces requins plongeaient jusqu’à six fois par jour dans des eaux dont la température était de 20 °C inférieure à celle de la surface. Ils y restaient pendant au moins 7 minutes, mais leur température corporelle restait stable.

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Comment faisaient-ils ? Les chercheurs ont découvert que les requins fermaient leur bouche et leurs branchies pendant la plongée, empêchant ainsi l’eau froide de circuler dans leurs organes respiratoires. En retenant leur respiration, ils évitaient de perdre de la chaleur par leurs branchies, qui sont le principal lieu d’échange thermique chez les poissons.

Une adaptation évolutive pour la chasse

Ce comportement n’est pas une simple réaction au froid, mais une stratégie délibérée pour maintenir leur métabolisme et leur performance de chasse. Les requins-marteaux festonnés sont des prédateurs qui se nourrissent principalement de poissons osseux, de céphalopodes et de crustacés. En plongeant dans les eaux profondes, ils peuvent accéder à des proies plus abondantes et moins méfiantes.

Pour pouvoir retenir leur respiration aussi longtemps, les requins-marteaux festonnés doivent avoir un sang et des tissus riches en oxygène. C’est une adaptation similaire à celle des humains qui vivent en haute altitude, où l’air est plus rare. Les chercheurs pensent que cette capacité est le résultat d’une évolution sur des millions d’années.

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Un cas unique chez les requins ?

Les requins-marteaux festonnés ne sont pas les seuls requins à plonger dans les eaux froides. D’autres espèces, comme le grand requin blanc ou le requin-taupe bleu, ont développé des mécanismes pour réchauffer leur sang ou leurs muscles. Mais le requin-marteau festonné est le premier à être observé en train de retenir sa respiration pour se réchauffer.

On ne sait pas si ce comportement est partagé par d’autres espèces de requins ou de poissons. Peut-être que certains ont trouvé des stratégies similaires pour s’adapter aux variations de température et exploiter les ressources des eaux profondes.

Un requin menacé par la surpêche

Le requin-marteau festonné est une espèce menacée par la surpêche et le braconnage. Il est souvent capturé accidentellement par les filets maillants ou les palangres destinés à d’autres poissons. Il est également victime du commerce illégal de ses ailerons, très prisés en Asie pour la soupe d’ailerons de requin.

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Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le requin-marteau festonné a vu sa population mondiale diminuer de plus de 90 % au cours des 30 dernières années. Il est classé comme en danger critique d’extinction sur la liste rouge des espèces menacées.

Des mesures de protection et de gestion sont nécessaires pour préserver ce requin remarquable et son rôle écologique dans les écosystèmes marins.