Le plus grand reptile marin de tous les temps découvert en Angleterre ?

L’examen des restes fossilisés d’un ichtyosaure, vieux de 200 millions d’années et mis au jour sur une plage du sud-ouest de l’Angleterre, suggère qu’il s’agissait du plus grand reptile marin connu.

Un nouveau géant marin préhistorique

Ayant parcouru les océans du globe il y a entre 250 et 90 millions d’années, les ichtyosaures étaient des créatures à la morphologie proche de celle des baleines et des dauphins modernes. Pouvant atteindre des tailles prodigieuses, ces prédateurs utilisaient leurs puissantes nageoires pour fondre rapidement sur leurs proies, qu’il saisissaient à l’aide de leurs mâchoires allongées et hérissées de dents.

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En 2020, des chasseurs de fossiles amateurs étaient tombés sur un énorme fragment d’os sur la plage de Blue Anchor, dans le Somerset. Lors de son analyse initiale, Dean Lomax, de l’université de Manchester, et ses collègues avaient rapidement réalisé qu’il s’agissait d’un fragment de mâchoire d’un ichtyosaure géant.

Des fouilles ultérieures ont permis de découvrir 11 autres morceaux, permettant à l’équipe de reconstituer partiellement le surangulaire (os de la mandibule inférieure des reptiles et des oiseaux) de la créature disparue.

Sa comparaison à des os complets d’autres spécimens d’ichtyosaures a permis d’estimer sa longueur totale à au moins deux mètres, impliquant que l’animal ait mesuré entre 20 et 25 mètres de long (soit la taille de deux bus scolaires). « Il s’agit certainement du plus grand reptile marin jamais décrit », estime Lomax.

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Ichthyotitan severnensis

Sur la base des caractéristiques du surangulaire partiel découvert en 2020 et d’un autre mis au jour en 2018, l’équipe a déterminé que ces deux spécimens appartenaient à une espèce d’ichtyosaure nouvelle pour la science, baptisée Ichthyotitan severnensis, ou « poisson lézard géant du fleuve Severn ».

La datation des fossiles a permis d’estimer que ces créatures évoluaient dans la région il y a 202 millions d’années, très peu de temps avant l’extinction du Trias-Jurassique. « Il s’agissait littéralement des derniers géants », concluent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PLoS One. « Aucun ichtyosaure ne s’est par la suite rapproché de cette taille. »