Ces ratons laveurs s’apprennent mutuellement à fabriquer des jouets avec du papier et du sable

Sur une petite île mexicaine, des chercheurs ont observé un comportement animal fascinant : de minuscules ratons laveurs s’apprenant mutuellement à créer des balles à partir de déchets.

Malin comme un raton-laveur pygmée

Située au large de la péninsule du Yucatán, dans la mer des Caraïbes, Cozumel est réputée pour sa faune unique. Récemment, Nessie O’Neil, de l’université de Miami, et ses collègues s’y sont rendus afin de documenter précisément l’impact du tourisme sur les ratons laveurs pygmées (Procyon pygmaeus), endémiques de l’île et considérés en danger critique d’extinction.

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L’équipe a filmé l’un des plus jeunes membres en train d’extraire un morceau de papier d’une poubelle, de le tremper dans un bol d’eau, puis de le rouler dans le sable afin de créer une balle de fortune. Au cours des jours suivants, le même cérémonial a été documenté chez d’autres P. pygmaeus, qui participaient ensuite à d’improbables parties de « football animalier » avec des coatis nains (Nasua narica nelsoni), petits mammifères leur étant étroitement apparentés.

Comme le précise l’étude, publiée dans la revue Wild, des frères et sœurs s’enseignaient mutuellement cette technique de fabrication et ont même vainement essayé d’y faire participer leur mère, dont la coordination semblait avoir été altérée par la consommation plus tôt dans la journée d’un fond de verre de margarita trouvé sur la plage.

« Certains animaux, comme les tigres et les chimpanzés, sont connus pour être très joueurs, mais les espèces qui fabriquent des jouets sur mesure pour s’en servir plus tard sont beaucoup plus rares », souligne Michelle Szydlowski, également de l’université de Miami. « Les ratons-laveurs sont des créatures très tactiles, qui voient littéralement avec leurs mains. »

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Des implications pour la conservation de P. pygmaeus

On dénombre aujourd’hui moins de 200 ratons laveurs pygmées à Cozumel. Mieux comprendre leurs comportements s’avère essentiel pour la conservation de l’espèce, qui, comme les macaques de Gibraltar, semble aujourd’hui délaisser ses sources d’alimentation historiques au profit de la nourriture laissée par les touristes.

Pour Marek Špinka, de l’Institut tchèque des sciences animales, de telles découvertes montrent à quel point les comportements de jeu des animaux peuvent être complexes. « Il sera fascinant de voir si ce comportement se diffusera au sein de la population de P. pygmaeus de l’île ou disparaîtra. »

Précédemment, des chercheurs avaient photographié pour la première fois le renard nain de Cozumel, considéré comme l’un des canidés les plus rares au monde.

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