La fin du monde est un thème récurrent dans les croyances et les religions de nombreuses cultures. Mais comment les Vikings imaginaient-ils la fin des temps ? Quels étaient les événements qui devaient précéder et suivre le cataclysme ultime ? Quelles sont les sources et les influences qui ont façonné ce récit ? Nous vous proposons de découvrir le Ragnarök, le mythe nordique de l’apocalypse et de la renaissance.
Le combat entre l’ordre et le chaos
Le Ragnarök commence par un hiver affreux et interminable. Il fait plus froid et est plus long que tous les autres hivers. La famine et le meurtre se répandent sur la Terre.
Un poème prophétique du Xe siècle, Völuspá, annonce le chaos à venir. Il fait partie de L’Edda poétique, une collection de poèmes sur la mythologie nordique. Il dit que “les frères s’entretueront et violeront les liens du sang”. Avant que le monde ne s’écroule, “le monde sera dur, la prostitution sera répandue – un âge de la hache, un âge de l’épée – les boucliers seront fendus – un âge du vent, un âge du loup”. Personne n’aura de compassion pour son prochain.
Un immense serpent marin, Jörmungandr, sort alors de sa cachette sous-marine. Il s’est mordu la queue depuis toujours et la relâche. Il provoque une inondation gigantesque qui ressemble à un tsunami. Il se rend sur terre, crachant du venin dans l’air et dans l’eau. Il s’allie à Fenrir, un loup terrifiant et demi-dieu.
Fenrir est un monstre effrayant qui “ouvre sa gueule démesurée ; sa mâchoire inférieure touche la terre et sa mâchoire supérieure le ciel”, tandis que “le feu jaillit de ses yeux et de ses narines”. Avec l’inondation arrive Naglfar, le navire fait d’ongles de morts. Il transporte une armée de géants du chaos. Son capitaine est Loki, un dieu infernal (ou Hel) qui veut tuer ses frères divins pour déclencher l’apocalypse. Les dieux nordiques voient ces envahisseurs extraterrestres s’emparer de la Terre et traverser le Bifrost, un pont arc-en-ciel qui relie Asgard et Midgard.
La résistance finale et la chute des dieux
Odin et les autres Æsir se battent aux côtés des guerriers morts au Valhalla contre les forces du chaos. Odin porte son casque d’or, sa cuirasse éclatante et sa lance appelée Gungnir. Il affronte Fenrir, Thor affronte Jörmungandr et Heimdall se bat contre Loki.
La plupart des dieux meurent dans ce combat. Le Soleil devient noir, la terre tremble et s’enfonce dans la mer. Le feu consumera tout ce qui reste.
Des sources d’inspiration variées
Le mythe du Ragnarök a fasciné et intrigué de nombreux chercheurs et amateurs de la culture nordique. Comment expliquer les origines et la signification de ce récit d’apocalypse ?
Une inspiration tirée des catastrophes naturelles
Hilda Ellis Davidson est une folkloriste innovante de l’université de Cambridge. Elle est spécialisée dans les religions celtiques, anglo-saxonnes et nordiques. Elle a une idée intéressante. Selon elle, les nombreux volcans qui jalonnent le paysage islandais ont pu inspirer certaines représentations du mythe du Ragnarök. Par exemple, le Soleil devenant noir, la vapeur montant dans le ciel, les flammes atteignant les cieux.
Dans son livre Gods and Myths of Northern Europe (1990), elle écrit : “Quand on lit les récits de certaines éruptions extraordinaires qui ont eu lieu en Islande à une époque relativement récente, notamment celle du Skaptar Yokul en 1783, la suggestion […] semble mériter d’être prise en compte.”
Une influence des phénomènes cosmiques
Cependant, certains soutiennent que les sources du Ragnarök pourraient se trouver ailleurs. Johnni Langer est un expert de la mythologie et de la littérature nordiques. Il a publié en 2018 une nouvelle analyse. Il émet l’hypothèse que des phénomènes astronomiques ont pu avoir un impact sur certains des éléments les plus emblématiques du récit de l’apocalypse viking.
Langer affirme que “notre hypothèse de base est que divers phénomènes astronomiques survenus aux huitième et neuvième siècles ont suscité des craintes eschatologiques chez les Vikings, ce qui les a amenés à produire une grande quantité d’images apocalyptiques à l’approche de l’an 1000 de notre ère”.
En 1990, Donald Olson, de l’université d’État du Texas, a proposé une interprétation différente, à Ars Technica. “L’image du Ragnarök pourrait en effet être considérée comme l’image grandiose et terrifiante d’un effondrement mental, ou de la désintégration complète de l’esprit dans la mort”, déclarait l’auteur.
“Nous pouvons comprendre leur longue survie”, insiste-t-il. “L’engloutissement de la terre dans la mer, le triomphe du froid, du feu et de l’obscurité, la liberté de créatures longtemps tenues en laisse – de telles images sont profondément ancrées dans l’esprit humain. C’est ce qui donne à l’image du Ragnarök son pouvoir phénoménal.”
