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Le rayonnement est un terme qui provoque souvent une réaction instinctive de crainte ou d’inquiétude. La culture populaire et les médias ont parfois dépeint les rayonnements comme une menace incontrôlable. Pourtant, les rayonnements sont omniprésents dans notre environnement et ont une gamme d’utilisations qui vont bien au-delà de la destruction.
Qu’est-ce que le rayonnement ?
En termes scientifiques, le rayonnement désigne le processus d’émission ou de transfert d’énergie, que ce soit sous forme de particules ou d’ondes. Il existe de nombreux types de rayonnements différents, allant de ceux rencontrés tous les jours, comme la lumière visible, aux particules hautement énergétiques émises par les réactions nucléaires. Ainsi, toute forme de lumière dans l’Univers est classée comme une radiation électromagnétique. Il en va de même pour les particules émises par les étoiles ou libérées lors des réactions nucléaires. Cependant, toutes les radiations ne se valent pas.
En fait, nous sommes constamment immergés dans un bain de radiations essentiellement sans risque, allant des neutrinos à la lumière visible. À titre illustratif, environ 100 000 milliards de neutrinos traversent notre corps chaque seconde sans incident. La nocivité de la radiation dépend principalement de deux facteurs : la quantité d’exposition et la durée de celle-ci.
Effets physiologiques des rayonnements à haute énergie
La principale préoccupation en ce qui concerne les rayonnements réside dans leur capacité à ioniser les molécules dans notre corps, entraînant des dommages aux composants cellulaires essentiels, y compris l’ADN. Les cellules humaines sont plutôt efficaces pour réparer les dommages de ce type, mais un excès de rayonnement peut surpasser ces mécanismes de réparation, provoquant la mort cellulaire et, par extension, des défaillances organiques.
Les radiations ont été liées à des conditions allant des crises d’épilepsie aux problèmes cardiaques en passant par des troubles gastro-intestinaux. Les effets à long terme comprennent également des risques accrus de cancer. Le niveau de radiation est quantifié en unités appelées sieverts. Un seuil de huit sieverts est généralement considéré comme fatal. Cependant, il convient de noter que la moyenne des expositions au cours d’une vie humaine se situe autour d’un quart de sievert.
Des études sur des cas extrêmes, comme celui de Hisashi Ouchi en 1999, nous donnent des insights sur les effets les plus graves des radiations. Ouchi a été exposé à une dose de 17 sieverts lors d’un accident et a subi des souffrances extrêmes pendant les 83 jours où il a été maintenu en vie. Les conséquences de cette surexposition comprenaient des dommages irréparables à son ADN et une défaillance multiple des organes. D’autres cas, moins tragiques mais tout aussi instructifs, incluent le scientifique russe Anatoli Bugorski en 1978, qui a survécu à une dose de plus de 8 sieverts.
Les avantages du rayonnement
Il est crucial de ne pas laisser ces cas extrêmes occulter les nombreux avantages des rayonnements en médecine. Les rayons X, par exemple, sont une forme de rayonnement électromagnétique qui est largement utilisée dans le diagnostic médical. Les isotopes radioactifs sont utilisés dans une variété de traitements, y compris le traitement du cancer. La protonthérapie, qui utilise des faisceaux de protons, est également de plus en plus utilisée pour cibler des tumeurs avec une grande précision.
Lorsqu’il s’agit de la production d’électricité, le nucléaire reste une des méthodes les plus sûres si l’on compare les taux de mortalité par unité d’énergie produite. Selon le Dr Ben Britton de l’Imperial College, en comparant l’« empreinte de décès » entre différentes sources d’énergie, le nucléaire se révèle bien plus sûr que des sources comme le charbon ou même certaines formes d’énergie renouvelable. Des réglementations strictes et des mesures de sécurité garantissent également que l’exposition aux rayonnements autour des centrales nucléaires reste minimale.
Le rayonnement est un terme qui englobe un large éventail de phénomènes, des plus inoffensifs aux plus destructeurs. Alors que certaines formes de radiation peuvent être dangereuses, leur utilisation réfléchie présente des avantages substantiels pour l’humanité. Il est donc crucial de dissiper les mythes et d’adopter une approche basée sur des données scientifiques pour comprendre ce phénomène complexe. Par ailleurs, comment décontamine-t-on les objets exposés à la radioactivité ?