Première détection d’une puissante éruption stellaire au-delà du Système solaire

Pour la première fois, une éjection de masse coronale a été confirmée au-delà du Système solaire, soulevant des questions quant à l’impact de tels événements sur l’habitabilité des planètes proches.

La naine rouge StKM 1-1262

Bien documentées pour notre astre, les éjections de masse coronale (EMC) sont d’énormes éruptions de particules chargées électriquement provenant de son atmosphère externe, causées par des instabilités dans son champ magnétique.

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Lorsqu’elles atteignent la Terre, ces bouffées de plasma se traduisent par l’apparition d’aurores boréales, mais dans les cas de l’infernale Vénus, plus proche du Soleil et ne disposant pas de bulle magnétique protectrice, elles peuvent la délester d’une partie de son atmosphère.

Si des signes de tels évènements avaient été mis en évidence au cours des dernières décennies pour d’autres étoiles, les scientifiques n’avaient pas été en mesure de déterminer si la matière avait réellement échappé à leur attraction gravitationnelle et magnétique.

Récemment, Joseph Callingham, de l’Institut néerlandais de radioastronomie, et ses collègues ont réalisé la toute première détection confirmée d’une EMC au-delà de notre astre. En examinant les données du radiotélescope LOFAR, l’équipe a répéré une salve d’ondes caractéristique, en provenance de la naine rouge StKM 1-1262, située à environ 130 années-lumière. « De tels signaux ne peuvent être détectés que lorsque la matière a complètement quitté le giron de l’astre », précise l’étude, publiée dans la revue Nature.

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EMC brutale

Selon Callingham, un tel événement aurait libéré en l’espace d’une minute une quantité d’énergie électromagnétique au moins 10 000 fois supérieure à celle émise par les plus violentes tempêtes solaires connues.

Bien que le système StKM 1-1262 ne semble pas abriter de planètes, des EMC aussi violentes auraient des conséquences dramatiques pour tout monde proche abritant de potentielles formes de vie.

« Cette caractéristique devrait être intégrée aux modèles évaluant l’habitabilité des exoplanètes », conclut Anthony Yeates, de l’université de Durham.

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En 2023, une gigantesque éjection de masse coronale avait été capturée lors d’une éclipse solaire.