Il va sans dire que les poulets étaient plus petits et plus agiles il y a quelques décennies qu’aujourd’hui. En effet, la demande a considérablement augmenté après la Seconde Guerre mondiale et l’élevage de poulets s’est accru de façon spectaculaire, passant d’une moyenne de 1 kilo dans les années 1940 à environ 4 kilos au milieu des années 2000. Sans parler du rythme de croissance.
Une évolution considérable des poulets
Les poulets sont aujourd’hui quatre fois plus gros qu’il y a 60 ans, affirme une étude de l’université de l’Alberta, en 2014. Trois souches différentes de poulets ont été examinées dans le cadre de cette étude : une souche qui n’a pas subi de sélection depuis 1957, une autre qui n’a pas été modifiée depuis 1978 et une troisième qui est une variété commerciale contemporaine connue sous le nom de « Ross 308 broiler ».
Les poulets modernes ont atteint une taille plus de quatre fois supérieure à celle de leurs homologues des années 1950, tout en ayant le même régime alimentaire. Le poids moyen de la race de 1957 était de 905 grammes après 56 jours, tandis que le poids moyen de la race de 1978 était de 1 808 grammes. La variété moderne pesait 4 202 grammes.
« Nous n’avions jamais testé notre lignée de 1978 auparavant, mais les résultats obtenus correspondaient tout à fait à ce que nous pensions être le cas sur la base de la sélection historique pour le taux de croissance et l’efficacité », a déclaré M. Zuidhof, professeur associé à l’université de l’Alberta dont les recherches portent sur la manière dont des éléments tels que la nutrition et la génétique affectent la croissance de la volaille. Selon l’étude, la taille de la poitrine des poulets élevés pour la viande a augmenté de 80 % au fil des ans.
En outre, le National Chicken Council estime qu’en 1965, l’Américain moyen mangeait 15,4 kg de poulet par an. Aujourd’hui, la personne moyenne consomme plus de 37,6 kg de poulet, ce qui est bien plus que le bœuf ou le porc, dont la consommation par habitant n’a cessé de diminuer.
La raison de leur croissance rapide
La sélection génétique est l’un des nombreux facteurs qui expliquent ce « gonflement ». Tout a commencé avec la meilleure maîtrise de la génétique mendélienne par la communauté scientifique au début du XXe siècle, qui a permis aux chercheurs de mieux comprendre comment choisir des caractéristiques particulières dans les programmes d’élevage (et de penser qu’elles étaient auparavant valorisées).
En réalité, les éleveurs se sont battus pour créer les souches idéales de poules pondeuses – des races destinées à produire de grandes quantités d’œufs – et de poulets dodus et charnus destinés principalement à la consommation. La race Arbor Acre a finalement été développée grâce aux efforts de l’industrie de l’élevage sélectif, et elle continue aujourd’hui encore à servir de référence pour toutes les autres souches.
Une étude scientifique récente a montré qu’en quelques décennies, la taille des animaux a été multipliée par plus de quatre. Selon le National Chicken Council, les poulets peuvent actuellement atteindre l’âge de l’abattage en 35 jours environ, soit la moitié du temps qu’il fallait en 1948, alors qu’il fallait auparavant environ 70 jours pour amener les poulets sur le marché. Dans le même temps, le poids typique sur le marché est passé de 1,3 kg à 2,6 kg, soit un quasi-doublement.
Les inconvénients de la sélection génétique
Cette expansion déséquilibrée a toutefois un prix. La faiblesse des pattes, les maladies cardiaques et les problèmes respiratoires (ainsi que d’autres anomalies) sont fréquents chez les poulets de chair. Bien entendu, l’alimentation est également importante. La grande taille des poulets est en partie due à l’optimisation de leur alimentation avec des ingrédients tels que le maïs, riche en calories, et le soja, qui contient des protéines, des vitamines et des minéraux.
L’affirmation selon laquelle les poulets reçoivent des améliorations artificielles telles que des hormones de croissance ou des stéroïdes est totalement erronée. La plupart des pays, y compris les États-Unis et l’Europe, considèrent ces additifs comme illégaux. Dans l’élevage, les hormones de croissance sont autorisées et fréquemment utilisées, mais pas chez les poulets.
En revanche, il est vrai qu’ils reçoivent de fortes doses d’antibiotiques associées à leur repas pour se prémunir contre les nombreuses infections inévitables dans les cages surpeuplées où ils sont logés. Environ 70 % des poulets de chair sont élevés dans le cadre de pratiques agricoles intensives et passent la majeure partie de leur courte vie dans des locaux insalubres et surpeuplés. Par ailleurs, la domestication a entraîné une réduction de la taille du cerveau des poules.
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