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Les deux cours d’eau les plus célèbres de la planète sont sans aucun doute le Nil et l’Amazone, respectivement le fleuve le plus long et le fleuve le plus puissant au monde. Mais où se trouve le plus ancien ?
Le fleuve Finke
Déterminer précisément depuis quand coule un fleuve ou une rivière constitue un défi pour les chercheurs, en raison des échelles de temps monumentales impliquées, pouvant se compter en centaines de millions d’années. Pour ce faire, ceux-ci s’appuient sur des analyses sédimentaires, les reliefs environnants et un ensemble de caractéristiques géomorphologiques, tels que les méandres de ces cours d’eau.
Le fleuve Finke, ou Larapinta pour les communautés indigènes australiennes, présente la particularité de ne couler que quelques fois par an, à la suite de forts épisodes de pluie. Le reste du temps, son lit s’étendant sur 600 à 750 kilomètres reste désespérément sec.
Selon les légendes locales, ce cours d’eau prenant sa source au coeur des montagnes MacDonnell, dans le centre de l’Australie, et se jetant dans le lac Eyre, aurait été façonné par un mystérieux serpent arc-en-ciel.
Sur la base des preuves géologiques dont nous disposons actuellement, il s’agit du plus ancien fleuve de la planète, avec un âge compris entre 350 et 400 millions d’années.
Et ailleurs dans le monde ?
En Europe, le titre du cours d’eau le plus ancien est détenu par la Meuse, âgée de 320 à 340 millions d’années. D’une longueur de 950 kilomètres, ce fleuve prenant sa source dans le nord-est de la France traverse la Belgique et les Pays-Bas, pour finalement se jeter dans la mer du Nord.
À ce jour, la New River est considérée comme le plus ancien cours d’eau d’Amérique du Nord. S’étendant sur environ 547 kilomètres, depuis les reliefs de Caroline du Nord jusqu’en Virginie et en Virginie-Occidentale, où elle rejoint la rivière Kanawha, elle aurait entre 260 et 360 millions d’années.