Des chercheurs ont découvert le plus ancien fossile connu d’ichtyosaure, suggérant que ces créatures auraient pu apparaître avant la plus importante extinction de masse que la Terre ait connue.
Un ichtyoptérygien précoce
Anciens reptiles marins pouvant atteindre des tailles prodigieuses, les ichtyosaures peuplaient les océans il y a environ 249 millions à 90 millions d’années. Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Current Biology, Benjamin Kear, de l’université d’Uppsala, et ses collègues ont décrit les plus anciens restes fossilisés connus de telles créatures, trouvés sur l’île norvegienne de Spitzberg.
Alors que l’on estimait jusqu’à présent qu’elles avaient évolué à partir d’ancêtres terrestres après l’extinction massive du Permien, survenue il y a 252 millions d’années, ces nouvelles découvertes suggèrent que les ancêtres amphibies des ichtyosaures seraient encore plus anciens.
Enfermés dans une couche sédimentaire vieille de 250 millions d’années, ces 11 vertèbres et 15 fragments d’os seraient ceux d’un ichtyoptérygien, créature semblable à une anguille ayant précédé les ichtyosaures possédant une morphologie plus proche de celle des requins.
L’analyse de la chimie des roches et de la structure microscopique des os a montré que ces derniers provenaient d’un spécimen très avancé, probablement à sang chaud et exclusivement océanique.
« Cela laisse supposer que ces animaux existaient avant l’extinction massive, même si d’autres fossiles seront nécessaires pour confirmer que les ichtyoptérygiens peuplaient déjà les océans avant ce cataclysme écologique », estime Kear.
Une possible évolution « éclair »
Si l’idée que les ancêtres des ichtyosaures existaient déjà à la fin du Permien est plausible, il est également possible que ce groupe ait évolué rapidement au cours des deux millions d’années ayant suivi l’extinction massive, à mesure que la vie reprenait ses droits.
Selon Neil Kelley, de l’université Vanderbilt de Nashville, des recherches antérieures sur les ichtyosaures géants du Trias ont montré que ces reptiles avaient atteint des proportions monstrueuses en l’espace de 2,5 à 3 millions d’années.
