Aller au contenu principal
Des astronomes ont repéré une planète semblant avoir survécu à un scénario apocalyptique. Cette Jupiter chaude orbite actuellement autour d’une étoile géante qui, selon toute logique, aurait dû l’engloutir.
Halla la « survivante »
Dans environ cinq milliards d’années, le Soleil arrivera à court d’hydrogène, ce qui entraînera l’effondrement de son noyau d’hélium et sa transformation en géante rouge, qui engloutira Mercure, Vénus et la Terre. Une fois débarrassé de ses couches externes, l’astre formera une naine blanche qui se refroidira progressivement.
Si un destin similaire attend d’innombrables mondes extraterrestres, une planète « zombie » semble avoir contre toute attente survécu à ce type de cataclysme. Baptisée Halla, celle-ci orbite autour de l’étoile géante Baekdu, située à environ 520 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Petite Ourse. Environ 11 fois plus large que le Soleil, Baekdu s’avère 1,6 fois plus massive que ce dernier.
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Nature, les astronomes ont examiné l’étoile et constaté qu’elle fusionnait déjà de l’hélium, impliquant qu’elle aurait logiquement dû gonfler bien au-delà de l’orbite actuelle de Halla, inférieure de moitié à celle de la Terre par rapport au Soleil.
« Une fois son hydrogène épuisé, l’étoile aurait gonflé jusqu’à 1,5 fois la distance orbitale actuelle de la planète – l’engloutissant complètement dans le processus – avant de rétrécir pour atteindre sa taille actuelle », explique Dan Huber, co-auteur de l’étude. « Lorsque nous avons réalisé que Halla avait réussi à survivre dans le voisinage immédiat de son étoile géante, ce fut une surprise totale. »
Deux scénarios envisagés
Alors comment Halla a-t-elle pu tromper la mort ? Les scientifiques envisagent actuellement deux scénarios, illustrés plus bas. L’explication la plus probable est que l’Armageddon ait été évité grâce à un second astre qui existait dans le système. Au fil du temps, les deux étoiles se seraient mutuellement gorgées de matière, empêchant ainsi leur expansion, et auraient finalement fusionné pour donner naissance à l’actuelle Baekdu.
Une autre possibilité est que Halla ne se soit apparue que « récemment » : lorsque les deux étoiles sont entrées en collision, elles ont pu créer un nuage de gaz qui s’est refroidi et a formé cette « planète de seconde génération ».
L’équipe entend continuer à étudier le système dans les mois à venir, afin d’en apprendre davantage sur la vie et la mort des planètes et des étoiles.