Prise de maux de tête et de brûlures aux jambes, elle découvre qu'un parasite lui ronge le cerveau

Peu de temps après son retour de vacances, une femme a développé une série de symptômes dont une mystérieuse sensation de brûlure dans les jambes. Selon les médecins, cela est dû à un parasite s’étant infiltré dans son cerveau. Explications.

Selon un rapport de cas publié dans le New England Journal of Medicine, ses premiers symptômes se sont manifestés par une étrange sensation de brûlure dans les pieds. Au cours des jours suivants, la douleur s’est propagée dans ses jambes. Les zones touchées sont devenues sensibles au moindre contact. Elle était également fatiguée, mais elle a d’abord attribué cela au décalage horaire après un voyage de trois semaines en Thaïlande, au Japon et à Hawaï.

A woman developed an array of symptoms shortly after returning from a vacation, and parasites turned out to be the culprit. https://t.co/syPxQc9FSM
— Live Science (@LiveScience) February 20, 2025

Ses sensations de brûlure dans les jambes sont devenues insupportables. Elle s’est donc rendue aux urgences. Ses examens se sont finalement avérés normaux et elle a pu sortir de l’hôpital. Toutefois, quelques jours plus tard, les sensations se sont propagées dans ses bras et elle a commencé à avoir des maux de tête. Elle s’est donc rendue dans un deuxième service d’urgences et, encore une fois, ses examens étaient normaux, alors que son taux de cellules immunitaires avait augmenté. Elle a reçu des médicaments qui ont soulagé ses maux de tête avant de sortir de l’hôpital.

La semaine qui a suivi, elle a commencé à se sentir confuse et elle est à nouveau retournée à l’hôpital. Ses analyses sanguines et sa fonction rénale étaient toujours normales. Mais un niveau élevé d’un type de globules blancs appelés éosinophiles, cellules qui aident le corps à combattre les envahisseurs étrangers, y compris les parasites, a été détecté. Après avoir procédé à une ponction lombaire, les médecins ont constaté que les résultats étaient cohérents avec une maladie connue sous le nom de méningite à éosinophiles. La cause la plus courante de cette dernière est le ver pulmonaire du rat (Angiostrongylus cantonensis), un parasite qui vit dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales d’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique, y compris Hawaï.

Après avoir écarté plusieurs hypothèses, les médecins ont conclu que c’est ce parasite qui provoquait les symptômes de cette patiente. Bien que le parasite n’ait pas été détecté dans le sang de la patiente, des analyses plus poussées de son liquide céphalorachidien ont révélé des traces génétiques du parasite. La forme adulte de ce parasite vit principalement à l’intérieur des rongeurs. Les larves sont ensuite évacuées par les excréments des rongeurs, puis sont mangées par les limaces et les escargots. Si un humain mange un mollusque infecté cru ou insuffisamment cuit, ou un légume cru contaminé par leur mucus, il peut également être contaminé. Les crustacés, y compris les crabes et les crevettes d’eau douce, peuvent également être contaminés s’ils mangent une limace ou un escargot infecté.

La patiente a finalement reçu un traitement antiparasitaire de 14 jours, ainsi qu’un stéroïde pour aider à réduire l’inflammation de son système nerveux. Elle a pu quitter l’hôpital au bout de six jours. Pour aller plus loin, sachez que récemment des médecins ont découvert des vers parasites sous la paupière d’une femme en Chine.

Par Cécile Breton, le 27 février 2025