Des archéologues découvrent d’anciens papyrus comprenant la correspondance de centurions romains

Dans le sud-est de l’Égypte, des archéologues ont mis au jour plusieurs témoignages antiques, dont des papyrus du Ier siècle offrant un aperçu précieux du quotidien des légionnaires romains.

De nouvelles trouvailles archéologiques à Bérénice

Situé sur la mer Rouge, la ville portuaire de Bérénice constituait un centre stratégique pour l’Empire romain peu après son annexion de l’Égypte. Alors qu’il était depuis longtemps soupçonné qu’une unité militaire (probablement la Troisième Légion de Cyrénaïque, célèbre pour avoir stoppé l’expansion de Méroé en Nubie et maté la révolte de Jérusalem en 70 de notre ère) y était stationnée, sa présence a récemment pu être confirmée.

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Lors des fouilles d’un cimetière animalier antique situé à la périphérie ouest de l’ancienne cité, plusieurs découvertes archéologiques d’importance ont été réalisées : des fragments de céramiques provenant de la Méditerranée, des pièces de monnaie romaines, une fibule de légionnaire (agrafe servant à fixer les extrémités d’un vêtement), des ostracons (tessons de poterie utilisés comme support d’écriture) et, surtout, plusieurs papyrus.

Comprenant les correspondances de centurions romains, ceux-ci révèlent des détails précieux sur les transactions commerciales et la logistique militaire romaine.

Roman Centurions Leave Mark in Egypt With Papyrus Letters and Pet Cemetery https://t.co/Un1AeMdTaP pic.twitter.com/VPfQed5K8Z

— Cult of Amon Ra (@Cultofamonra) May 28, 2024

Dans celles-ci, Petronius demande notamment à Lucianius, alors en poste à Bérénice, les prix de certains produits de luxe (textiles fins, épices et parfums) : « Je vous donne l’argent, envoyez-les avec dromedarius [unités de légionnaires se déplaçant à dos de dromadaires]. Prenez soin d’eux en leur fournissant des veaux et des piquets de tente. »

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Puzzle antique

Selon l’archéologue polonaise Marta Osypińska, qui a supervisé les fouilles, les papyrus, minutieusement reconstitués par l’épigraphe Rodney Asta et son épouse, proviendraient des bureaux ou des résidences des centurions bâties à proximité du cimetière.

« Ils ont assemblé un puzzle d’un demi-mètre de long et 30 cm de large à partir de minuscules fragments », détaille-t-elle.

L’an passé, la fiche de paie d’un soldat romain avait été découverte dans l’est du désert de Judée.

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