L’Okavango, ce célèbre fleuve africain qui n’atteint jamais la mer

Faisant partie des cours d’eau les plus emblématiques d’Afrique, le fleuve Okavango s’écoule sur plus de 1 500 kilomètres et présente la particularité de ne jamais atteindre la mer.

Une question de topographie

Quatrième plus grand réseau fluvial d’Afrique australe, l’Okavango prend sa source sur le plateau de Bié, dans le centre de l’Angola, à près de 1 800 mètres d’altitude. Si bon nombre de ses homologues finissent par se jeter dans la mer ou l’océan via un estuaire, il en va tout autrement pour ce cours d’eau, en raison de la topographie particulière de cette partie du continent africain.

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Après un voyage de près de 1 600 kilomètres à travers l’Angola et une partie du Botswana, le fleuve alimente le delta de l’Okavango. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2014, celui-ci se compose de marais permanents et de plaines inondables.

Là, l’eau s’infiltre dans des sols sablonneux, soutenant ainsi la croissance de la végétation locale, ou s’évapore. Une infime fraction (environ 2 %) poursuit sa course vers des dépressions périphériques lors des années particulièrement humides.

« Il s’agit de l’un des très rares grands deltas endoréiques aux écosystèmes humides préservés », note le site de l’organisation. « Ses crues annuelles se produisent durant la saison sèche, ce qui conduit la faune et la flore locales à synchroniser leurs cycles biologiques. »

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Deltas endoréiques

On estime que les deltas endoréiques, aux bassins versants dépourvus d’embouchure, et donc coupés de l’océan, couvrent un cinquième de la surface terrestre ainsi que près de la moitié des zones en situation de stress hydrique.

« Dans le cas des régions arides et semi-arides, l’écoulement de surface ne peut franchir les barrières topographiques et est retenu dans des réservoirs enclavés dont les niveaux s’équilibrent par infiltration et évaporation », expliquait une étude publiée en 2018 dans la revue Nature Geoscience.

« Les écoulements de surface sont rares dans les régions endoréiques, les grands lacs, les retenues d’eau et les aquifères revêtent une importance cruciale pour l’approvisionnement en eau de leurs populations et l’irrigation. »

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