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Un astéroïde a anéanti 75 % des espèces vivantes de la planète il y a 66 millions d’années. Cependant, certaines espèces d’oiseaux ont échappé à l’extinction. Selon une étude récente, le cerveau évolué des premiers oiseaux pourrait leur avoir permis d’échapper à la collision avec un astéroïde qui a anéanti les dinosaures. Contrairement aux oiseaux d’aujourd’hui, cet oiseau primitif avait un cerveau antérieur court et gros, selon un fossile.
Un astéroïde a éliminé 75 % des animaux et végétaux
L’astéroïde de Chicxulub est la cause principale des extinctions du Crétacé et du Paléogène. Plus de la moitié des espèces de la planète se sont éteintes il y a 66 millions d’années, y compris tous les dinosaures non aviaires.
Selon les experts, seul un impact direct sur les roches des eaux peu profondes près du Mexique, qui sont particulièrement riches en hydrocarbures, aurait pu produire la suie nécessaire à une catastrophe de cette ampleur. Environ 75 % de toutes les espèces végétales et animales ont été anéanties par la libération d’un énorme nuage de poussière et de suie qui a entraîné un changement du climat de la planète.
Une énorme vague de tsunami a frappé, provoquant des glissements de terrain et des tremblements de terre. La suie s’est répandue dans le monde entier. Bien qu’elle n’ait pas complètement bloqué le soleil, elle a réduit la quantité de lumière qui atteignait la surface de la Terre. Cela a affecté la croissance des plantes. Le système de régulation des eaux s’est également effondré avec la disparition de la lumière du soleil.
Cela a conduit à l’effondrement de l’écosystème. Le déclin de la vie végétale a eu un impact significatif sur la survie des herbivores, ce qui signifie que les prédateurs auraient également souffert d’un manque de nourriture.
Les conditions auraient été plus rudes et les saisons de reproduction plus courtes. Toute vie sur terre et sur mer aurait été affectée d’une manière ou d’une autre. L’émergence des mammifères et l’apparition de l’Homme ont été rendues possibles par cette grande extinction.
Ichthyornis : une espèce plus intelligente que les autres
Ichthyornis est un oiseau de mer denté d’une envergure de 60 centimètres qui a prospéré dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord entre 100 et 66 millions d’années.
Selon un fossile d’Ichthyornis récemment découvert et bien conservé, cet oiseau primitif avait un petit cerveau antérieur massif. Son cerveau est comparable à celui d’Archaeopteryx, mais différent de celui des oiseaux modernes, qui ont un gros cerveau antérieur, la partie avant du cerveau. Selon l’auteur principal de l’étude, Christopher Torres, « les oiseaux vivants ont un cerveau plus sophistiqué que toute autre créature connue, à l’exception des mammifères ».
Lors de leur découverte en 1870, la tête des premiers spécimens était horriblement écrasée et inachevée. Les fossiles récemment découverts, en revanche, sont beaucoup mieux conservées et tridimensionnelles, notamment un crâne extrêmement complet.
Pour reconstituer la tête de l’oiseau, les chercheurs ont utilisé la tomographie assistée par ordinateur. Pour ce faire, ils ont dû reconstruire chaque os en utilisant des tranches incroyablement fines qui traversaient l’os. Comme ses hémisphères cérébraux étaient beaucoup plus petits que ceux des oiseaux modernes, le fossile ancien a révélé que le cerveau d’Ichthyornis partageait plus de caractéristiques avec les dinosaures non aviaires qu’avec les oiseaux.
Selon les experts, l’hémisphère cérébral plus grand qui recouvre les lobes optiques est une caractéristique cruciale qui pourrait avoir empêché l’extinction des oiseaux modernes. Les ancêtres des oiseaux modernes ont peut-être été aidés par d’autres causes, mais un hémisphère cérébral plus grand a très probablement permis aux oiseaux de s’adapter à l’astéroïde et aux changements climatiques qui en ont résulté.