La NASA a retrouvé la sonde japonaise qui s'est écrasée sur la Lune

La NASA a publié des images montrant les restes de l’atterrisseur lunaire japonais Hakuto-R, qui a perdu le contact avec la Terre lors de sa tentative d’alunissage en avril 2023. L’engin spatial, développé par la société privée ispace, avait pour objectif de devenir la première mission commerciale à se poser sur la Lune.

Hakuto-R a été lancé le 11 décembre 2022 par une fusée Falcon 9 de SpaceX et a atteint l’orbite lunaire le 17 mars 2023. L’atterrisseur mesurait environ 2,3 mètres de haut et 2,6 mètres de large et pesait environ 1 000 kilogrammes avec son carburant et ses charges utiles. Parmi les charges utiles se trouvaient le rover Rashid de la mission lunaire des Émirats arabes unis, le robot transformable SORA-Q de Tomy et JAXA, et un disque musical du groupe japonais Sakanaction.

Le site d’atterrissage prévu était le cratère Atlas, dans la région de Mare Frigoris, mais l’atterrisseur a finalement visé un site de secours dans Lacus Somniorum, une plaine basaltique située à une latitude moyenne.

Le 25 avril 2023, à minuit heure japonaise, Hakuto-R a entamé sa descente contrôlée vers la surface lunaire, mais a subi une “anomalie” et a cessé de communiquer avec la Terre. Le lendemain, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a pris dix photos autour de la zone d’atterrissage prévue et a détecté des changements inhabituels sur le sol lunaire.

Quatre débris proéminents et plusieurs petites modifications ont été identifiés comme étant des parties du corps de l’atterrisseur japonais ou un petit cratère causé par l’impact. La NASA prévoit de faire des observations supplémentaires dans différentes conditions d’éclairage et sous différents angles de vue pour mieux comprendre le site.

Malgré l’échec de cette mission, ispace prévoit de poursuivre son programme Hakuto-R avec deux autres missions prévues en 2024 et 2025. La société espère contribuer au développement d’une économie spatiale durable et à l’exploration du potentiel scientifique et commercial de la Lune.

Par Eric Rafidiarimanana, le 8 juin 2023