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Depuis que la médecine moderne a permis de ranimer les personnes en arrêt cardiaque, l’humanité s’est retrouvée face à une opportunité de recueillir les récits de ceux qui, d’une certaine manière, ont frôlé la mort. Ces moments entre la vie et la mort ont généré un ensemble d’expériences appelées « expériences de mort imminente » (EMI). En 2014, une équipe de chercheurs a entrepris une étude, s’appuyant sur les témoignages de survivants pour explorer les thèmes communs de ces récits. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Resuscitation.
Un monde de sensations inconnues
Les entretiens ont été menés auprès de 101 personnes, toutes ayant survécu à un arrêt cardiaque. Sur la base de ces entretiens, 46 % des participants se sont souvenus de leur expérience de mort imminente, et leurs récits étaient pour le moins troublants. Les chercheurs ont identifié sept thèmes cognitifs principaux. Pour beaucoup de survivants, les EMI sont marquées par un sentiment profond de peur et parfois paralysant. Les participants évoquent des moments de panique où ils se retrouvent confrontés à l’idée de leur propre disparition. Certains décrivent des scènes quasi cauchemardesques, comme se voir forcés de « dire un dernier mot » ou se retrouver entraînés dans des profondeurs obscures et menaçantes.
Curieusement, un certain nombre de survivants d’arrêt cardiaque ont rapporté avoir vu des animaux ou des plantes au cours de leur EMI. Dans certains cas, ils ont décrit des environnements naturels riches et divers, peuplés de créatures comme des lions et des tigres. La lumière est également un thème récurrent dans les récits d’EMI, et elle semble souvent symboliser un passage ou une transformation. Plusieurs participants rapportent avoir vu une lumière dorée, éclatante, semblable au soleil, qu’ils perçoivent comme apaisante et rassurante.
Un nombre important de témoignages font état de visions de membres de la famille, souvent disparus, qui apparaissent dans des moments critiques de l’expérience. Ces rencontres sont décrites comme réconfortantes, mais certaines personnes ont aussi noté l’incapacité de communiquer avec leurs proches, malgré leur présence tangible. Pour certains participants, l’EMI prend des airs de parcours initiatique, avec des rituels impliquant la douleur et la persécution. L’un des récits les plus frappants parle d’une « cérémonie » où la personne devait être brûlée.
Certains survivants décrivent également une expérience de déjà-vu, où ils ont la sensation de savoir ce qui allait se passer, comme s’ils avaient une forme de prémonition. Ce sentiment persiste parfois plusieurs jours après l’arrêt cardiaque.
Souvenirs de la vie réelle lors d’un arrêt cardiaque
L’un des phénomènes les plus surprenants observés chez les survivants d’EMI est leur capacité à se rappeler des détails précis de ce qui se passe autour d’eux, même lorsque leur cœur a cessé de battre. Par exemple, un patient se souvient avoir entendu les mots « choquez le patient » pendant sa réanimation, tout en ayant une perspective de surplomb, comme s’il observait la scène depuis le plafond. Les enregistrements du service des urgences ont par la suite corroboré ses souvenirs. Ce phénomène pourrait s’expliquer par une activité consciente détectée dans le cerveau même après un arrêt cardiaque.
Les chercheurs espèrent que cette exploration des EMI permettra non seulement de comprendre les mécanismes de la conscience, mais aussi d’aider les patients à gérer les répercussions psychologiques de leur expérience. Certains survivants développent un syndrome de stress post-traumatique (SSPT) après un arrêt cardiaque, en partie à cause de la nature troublante de leur EMI.
Comme le concluent les auteurs de l’étude, les EMI offrent une variété d’expériences qui vont de la peur intense à une prise de conscience. Bien que le rappel explicite d’événements durant l’arrêt cardiaque reste rare, il est essentiel de poursuivre les recherches pour comprendre le rôle de la mémoire implicite dans ces vécus, ainsi que son impact sur l’ajustement post-traumatique des patients.
Pour rappel, les personnes qui ont vécu une expérience de mort imminente rapportent la même chose après.