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Bien avant que les pyramides de Gizeh ne soient érigées, une certaine Meretneith a pris les rênes d’un ancien État égyptien naissant. Alors que son statut était depuis longtemps discuté, de nouvelles analyses hiéroglyphiques confirment qu’il s’agissait bel et bien d’une reine.
Serekhs royaux
Les plus anciennes mentions du terme « pharaon » remontent au Nouvel Empire, il y a environ 3 300 ans. Avant cela, les souverains étaient simplement appelés « rois », le premier d’entre eux étant Narmer, qui régnait il y a un peu plus de cinq millénaires. S’il avait été rapidement établi que Meretneith était la fille de Djer, troisième roi de la Ire dynastie, ce n’est que récemment que son statut royal a été confirmé.
Lors des fouilles initiales de son tombeau, au tout début du XXe siècle, les égyptologues avaient découvert des stèles caractéristiques des premiers monarques égyptiens, ne comportant toutefois pas de serekhs, ou hiéroglyphes royaux. Il a fallu attendre 1946 pour que Walter Emery identifie 13 sceaux, mentionnant explicitement Djer et Meretneith, dans une tombe de la nécropole de Saqqarah.
La plupart de ces objets ayant été perdus au cours des décennies suivantes, nous ne disposons aujourd’hui que de photographies granuleuses de ces fameux serekhs, que de nombreux archéologues jugeaient inexploitables.
Pour trancher le débat, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Prague Egyptological Studies, ont restauré numériquement ces clichés, confirmant qu’une partie d’entre eux évoquait Meretneith.
Meretneith was buried in a tomb fit for a male ruler. But for decades, debate has raged over her true royal status. @Macquarie_Uni https://t.co/7m8IVyIzo8
— The Conversation – Australia + New Zealand (@ConversationEDU) September 15, 2026
Un règne fragmenté
L’association de ses serekhs à ceux de Djer suggère qu’elle occupait initialement la fonction de « corégente », ou qu’elle ait régné immédiatement après lui. De leur côté, les inscriptions sur la tombe de Den, fils de Meretneith, la décrivent comme « mère du roi régent », laissant penser qu’elle a gouverné l’Égypte durant sa jeunesse, et peut-être de nouveau après sa mort. Des textes anciens mentionnent également l’autorité de cette illustre Égyptienne sur le trésor royal.
Pour les chercheurs, ces différents éléments indiquent un règne intermittent sur une période de trois décennies, au gré des successions et des crises politiques et sociales traversées par le pays.
« Il ne fait aucun doute que les dirigeants de l’Égypte antique étaient majoritairement des hommes, mais ces éléments suggèrent que Meretneith a été privilégiée pour assurer l’intérim dans de telles circonstances », écrivent-ils. « En raison de sa position prépondérante sur la scène politique, elle a été inhumée de la même manière que ses contemporains masculins. »
Il y a deux ans, le buste d’une mystérieuse reine et des centaines d’artefacts avaient été découverts près d’Alexandrie.