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L’excès de carbone sur Mercure donne à la planète une surface terne et grise. Toutefois, de nouvelles recherches suggèrent qu’elle abrite aussi une couche de diamants. Explications.
D’après une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications , les chercheurs pensent que Mercure possède une couche de diamants d’une épaisseur pouvant atteindre 18 kilomètres dans les entrailles rocheuses de la planète. Une théorie qui pourrait aider à expliquer les nombreuses caractéristiques étonnantes de Mercure.
« Il y a de nombreuses années, j’ai remarqué que la teneur extrêmement élevée en carbone de Mercure pouvait avoir des implications importantes », a déclaré dans un communiqué Yanhao Lin, co-auteur de l’étude et membre du Centre de recherche avancée sur les sciences et technologies à haute pression de Pékin. « Cela m’a fait réaliser que quelque chose de spécial s’était probablement produit à l’intérieur de son corps. »
En utilisant les données de la sonde Messenger de la NASA, les scientifiques ont découvert que Mercure est recouverte de graphite, la même substance grise utilisée comme mine de crayon. Ils pensent qu’il a dû être fondu et jaillir d’un océan de magma avant de finalement refroidir. Toutefois, la profondeur de cette matière est moins claire. En fonction de divers facteurs liés à la profondeur, comme la pression et la température, d’autres matériaux carbonés pourraient également s’être formés, comme le diamant.
À la limite entre le noyau et le manteau de la planète, les chercheurs ont découvert que les pressions étaient plus proches de 5,575 gigapascals. Avec l’introduction de la dilution du soufre, ils ont également découvert que le matériau du manteau fondait entièrement à une température d’environ 2 200 kelvins. Ces conditions sont parfaites pour la formation de diamants. Ces diamants se sont formés dans l’océan de magma et se sont progressivement déposés à la limite entre le noyau et le manteau, formant cette couche de joyaux à environ 480 kilomètres sous la surface.
Pour aller plus loin, sachez que Mercure est la plus proche de toutes les autres planètes du Système solaire.