Il y a 10 millions d’années, ce piranha géant possédait une morsure supérieure à celle d’un requin blanc

En 2009, des scientifiques se sont penchés sur les restes fossilisés d’une créature préhistorique redoutable : le mégapiranha qui évoluait dans les eaux chaudes de l’Amérique du Sud il y a entre 8 et 10 millions d’années.

Megapiranha paranensis

Exhumé de la formation géologique argentine du Paraná au début du XXe siècle, ce fossile de Megapiranha paranensis a été identifié dans les années 1980 comme un fragment de mâchoire supérieure. Comportant trois dents massives et pointues, le spécimen a bénéficié d’une étude approfondie quelques décennies plus tard. Le paléontologue Alberto Cione et ses collègues notaient à l’époque une disposition en zigzag, semblant à mi-chemin entre celles des piranhas actuels et d’espèces apparentées au régime bien différent.

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« On observe une seule rangée de dents chez les piranhas, contre deux chez les pacus, qui sont essentiellement herbivores », expliquaient les auteurs de l’étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

En raison du nombre réduit de témoignages de M. paranensis, ses mensurations restent discutées. L’étude de 2009 a conclu que la créature pouvait mesurer plus d’un mètre de long et peser le poids d’un être humain, tandis que des travaux ultérieurs ont estimé sa taille à environ 70 centimètres de long et son poids à une dizaine de kilos.

Il ne fait par contre aucun doute que ce piranha géant possédait une morsure redoutable. Des simulations biomécaniques ont estimé une force comprise entre 1 240 et 4 749 newtons pour M. paranensis, suffisante pour briser des os. Dans le cas de l’estimation la plus élevée, impliquant un spécimen de 73 kilos, elle aurait dépassé celle d’un grand requin blanc de trois tonnes.

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Mâchoires puissantes

Aujourd’hui encore, les piranhas se distinguent par leur force de morsure vertigineuse. Évoluant essentiellement dans les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque et pesant à peine plus d’un kilogramme, Serrasalmus rhombeus affiche une force de morsure de 320 newtons, soit la plus forte mesurée chez un poisson osseux moderne.

Cette prouesse est étroitement liée à ses puissants muscles masticateurs, qui représentent plus de 2 % de son poids corporel.

Il y a entre 2 et 4 millions d’années, l’Amérique du Sud abritait également le plus grand rongeur connu, dont la morsure aurait été suffisante pour briser un fémur humain.

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