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Contrairement aux aurores terrestres, celles de Mars sont uniques en raison de l’absence de champ magnétique sur la planète rouge. Cela signifie que lorsque le vent solaire interagit avec la fine atmosphère martienne, cela crée un spectacle de lumière ultraviolette. L’observatoire MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA a enregistré ces aurores extraordinaires en février.
Les aurores ont recouvert la planète les 3 et 4, 7 au 10, et les 15 et 16 février. Cette activité accrue est attribuée à l’approche du maximum solaire, une période où l’activité solaire, y compris les éjections de masse coronale (CME), atteint son pic. Ces événements augmentent le flux de particules énergétiques du vent solaire, provoquant des aurores plus intenses lorsqu’elles interagissent avec Mars.
Nick Schneider, du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l’université du Colorado, a déclaré à Spaceweather.com que Mars connaît actuellement son plus haut niveau d’activité aurorale depuis une décennie. En février seulement, trois épisodes d’aurores globales ont été observés, un phénomène inédit surnommé « tour du chapeau ».
Les prévisions de Spaceweather.com ont anticipé ces événements en surveillant les CME émis par le Soleil et en les corrélant avec la position de Mars. MAVEN, qui orbite autour de Mars depuis moins d’une décennie, est arrivée sur la planète rouge peu après l’apogée du dernier cycle solaire. Les connaissances acquises aujourd’hui par les chercheurs auront une incidence sur les prochains voyages vers Mars.
Selon Shannon Curry, chercheur principal de MAVEN, l’effet du rayonnement solaire sur les humains et les biens à la surface de Mars est encore mal connu. Il espère que ces observations permettront de mieux comprendre la radiation solaire pour les futures missions humaines sur Mars. Par ailleurs, un rover chinois découvre des structures sous la surface de Mars.