Au début des années 90, le jeu vidéo faisant des émules, différents développeurs se lancent dans des projets fous, différents des habituelles créations vidéoludiques et marquent, par leur originalité, l’industrie entière. En 1987, c’est le jeu Maniac Mansion qui fait parler de lui en plongeant les gamers dans une aventure épatante, entre horreur et action. Retour sur cette petite pépite de Lucasfilm Games.
Nous sommes donc à la fin des années 80 : Lucasfilm, la société américaine de développement et d’édition de jeux vidéo, commercialise un jeu d’un nouveau genre sur Commodore 64. On y découvre un jeune homme, Dave Miller, qui va devoir se transformer en héros pour sauver sa bien-aimée des mains d’un scientifique complètement fou. Ce dernier se nomme Fred Edison et ne répond plus de rien : quelques années auparavant, une météorite s’écrasait dans son jardin. La proximité avec la pierre extraterrestre aura transformé toute la famille Edison.
Depuis ce fâcheux incident, le docteur Edison est constamment à la recherche de nouveaux cerveaux humains pour pouvoir y tester ses expériences et faire avancer ses recherches. Encouragé dans ses efforts par sa famille, (sa gouvernante Edna et son cousin Ed), il finit par kidnapper la jeune Sandy Pantz, pom-pom girl et petite amie du héros. L’homme est très vite suspecté par Dave et ses amis, qui partiront ensemble sauver la demoiselle en détresse.
Jeu d’aventure en 2D, Maniac Mansion est un point’n click imaginé et conçu par Ron Gilbert et Gary Winnick au milieu des années 80. On y retrouve toutes sortes d’énigmes souvent farfelues, glissées ici et là pour entraver l’avancement du joueur à travers les pièces de la maison du scientifique. C’est au sein des studios de Lucasfilm Games que les deux hommes se sont rencontrés, attirés par les mêmes goûts en matière de cinéma, d’humour, de jeux et de séries télévisées.
Leur temps passé ensemble verra naître différents petits projets mais un d’eux sera mené à terme : à l’époque, Lucasfilm laissait beaucoup de temps libre à ses développeurs et autres associés pour travailler et faire évoluer leurs propres projets personnels au sein même de la société. Une liberté dont va profiter le duo et très vite, le concept des deux hommes évolue.
Inspirés par les films d’horreur et les séries B, ils décident ensemble que l’action de leur jeu rêvé prendrait place au cœur d’une vieille maison victorienne, inspirée du bâtiment principal de la société basée dans le Ranch Skywalker. Reprenant les grands clichés du film d’horreur et du slasher (notamment de films populaires de l’époque comme Vendredi 13), ils expérimentent sur différentes versions et tentent leurs nouvelles idées sur leurs proches. C’est à Gilbert de s’occuper de la programmation et à Winnick de se charger des visuels du jeu.
Durant plusieurs mois, le développement du jeu avance lentement et pour cause, le duo travaille à la création d’une histoire complète avec de multiples embranchements scénaristiques. Lucasfilm, fatigué d’attendre le produit et de dépenser dans sa réalisation, pense même à licencier Gilbert mais se retiendra, pour le meilleur. C’est donc en 1987 que le jeu sort et reçoit, de la part du public et des professionnels, de nombreux compliments. En effet, pour l’époque, les graphismes sont réussis et la qualité de l’animation est épatante.
Il en va de même pour les cinématiques du jeu qui remportent un franc succès auprès des joueurs : certains les comparent même aux films dont elles ont été inspirées. Les suites suivront le même principe, comme Day of the Tentacle sorti en 1993 qui remportera aussi le cœur des joueurs.
C’est dont en 1987 que le jeu est publié avant d’être porté sur différentes consoles. Si, au départ, Maniac Mansion était disponible pour les heureux possesseurs de Commodore 64, il ne tarda pas à l’être aussi pour les propriétaire d’Amiga, d’Atari puis de NES en 1990. Le portage ne s’arrête pas là puisque le jeu ayant rencontré un énorme succès sur console est porté à l’écran, dans une adaptation télévisée diffusée pour la première fois en 1990. Après trois saisons et 66 épisodes, la série est terminée non sans être, dans un premier temps, sacrée meilleure série tv de l’année par le Times.
Un succès sur tous les tableaux pour Lucasfilm qui plaçait, avec cette création, le tout premier jeu d’aventure du genre dans son catalogue. Aujourd’hui encore, Maniac Mansion a toute une communauté de fans qui épuisent toutes les ressources du jeu et soutiennent ses créateurs dans chacun de leurs projets. Après avoir défini tout un genre, cette petite perle du jeu vidéo est entrée dans l’histoire de l’industrie vidéoludique non sans, dans un premier temps, offrir de longues heures de plaisir aux joueurs du monde entier.