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Les profondeurs des océans et des mers abritent un éventail de créatures spectaculaires. Il y a quelques années, des scientifiques explorant celles du golfe du Mexique sont tombés sur un improbable « troupeau » de machines à laver.
Vestiges inattendus
Cette découverte insolite est intervenue en 2017, dans le cadre du programme Okeanos Explorer, supervisé par l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). D’une durée de 23 jours, cette première expédition d’une série de trois s’appuyait sur un submersible radiocommandé (ROV) pour observer les fonds marins du golfe du Mexique.
Intrigués par une alerte sonar suggérant la présence d’un amas de débris à proximité d’un objet nettement plus grand, interprété comme la coque d’un bateau, les océanographes ont dirigé le ROV vers la zone. Mais une fois sur place, ses caméras ont révélé un « trésor » inattendu, pas vraiment archéologique et encore moins écologique.
À proximité d’un conteneur éventré, ce sont en effet des dizaines d’appareils électroménagers, principalement des machines à laver, mais aussi des réfrigérateurs ainsi qu’une poignée congélateurs, qui ont été observés.
« Même s’il ne s’agissait pas de l’épave que nous espérions trouver, cette plongée a fourni des informations précieuses », expliquait à l’époque la NOAA. « Les numéros d’identification relevés sur le conteneur vont permettre de retracer son origine et ainsi de déterminer à partir de quelle date les animaux observés ont colonisé ces structures. Nous pourrons alors estimer le taux de croissance des organismes sessiles, comprenant éponges, coraux et mollusques. »
Des précédents
En 1992, un incident similaire, impliquant un peu moins de 30 000 jouets de bain, a donné lieu à l’une des études les plus singulières sur les courants océaniques mondiaux. À la fin de l’année, une partie de la cargaison avait commencé à s’échouer sur les côtes de l’Alaska, à environ 3 200 kilomètres de leur point d’origine. Un an plus tard, 400 autres ont été recensés.
Blanchis par des années d’exposition à l’environnement marin, un petit nombre a été retrouvé en 2007 sur les côtes du sud-ouest du Royaume-Uni. Le reste de la cargaison pourrait avoir été piégé dans un « vortex de déchets océaniques » ou bien s’être échoué sur des côtes inhabitées.
En 2022, ce sont des poupées effrayantes, dégradées par leur long voyage en mer, qui avaient été découvertes sur des plages texanes.
Chaque année, on estime que des milliers de conteneurs sont perdus en mer, notamment lorsque les cargos essuient de violentes tempêtes. Finissant leur course au fond des océans, ils illustrent notre impact sur les environnements les plus extrêmes et isolés de la planète.