Quand des chercheurs découvraient un « lys de bitume océanique » géant à 1 900 mètres de profondeur

Il y a un peu plus d’une décennie, des scientifiques explorant les profondeurs du golfe du Mexique sont tombés sur une improbable « fleur », essentiellement constituée d’hydrocarbures.

Fleur d’hydrocarbures

L’examen de données sonar ayant révélé une structure à la forme très inhabituelle et massive à environ 1 900 mètres sous les vagues, en 2014, une expédition a été programmée par l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) afin d’étudier de plus près ce que les scientifiques pensaient être l’épave d’un navire.

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Sur place, les chercheurs ont découvert un trésor d’une nature bien différente : une « fleur » géante, façonnée par des processus géologiques et océaniques profonds. L’analyse d’échantillons a par la suite confirmé que celle-ci était composée d’asphalte durci.

Dans ce cas, à la manière de la lave d’un volcan, d’importantes quantités d’hydrocarbures se sont frayées un chemin à travers les fissures du plancher océanique. Au contact d’une eau de mer froide, elles se sont progressivement solidifiées, donnant naissance à cette étrange sculpture sous-marine géante. Décrite comme un « lys de bitume », elle mesurait environ 6 mètres de large pour 3 de haut.

Comme l’expliquait à l’époque la NOAA, la présence d’organismes chimiosynthétiques, utilisant les composés chimiques libérés comme source d’énergie, a permis de confirmer que ce suintement d’hydrocarbures se poursuivait. Outre des vers tubicoles, les « pétales » de la structure étaient colonisés par des anémones, des éponges, des balanes, des proches parents des coraux ainsi que plusieurs espèces de crustacés.

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D’autres découvertes dans le golfe du Mexique

Si, au cours de la même expédition, une véritable épave de navire, renfermant un rare chronomètre datant du début du XIXe siècle, a été identifiée, ce lys de bitume géant en a constitué la véritable curiosité. Selon l’équipe, c’était la première fois qu’une structure d’une telle taille, par ailleurs jamais documentée dans cette partie du golfe du Mexique, était observée.

Parmi les autres trouvailles marquantes, d’intrigants terriers fossiles, ainsi qu’une pieuvre « dumbo » adoptant une posture inédite pour ces céphalopodes.

En 2022, des chercheurs avaient découvert une structure improbable semblable à une route pavée, cette fois dans les profondeurs du Pacifique.

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