Le loup à crinière, un canidé dont vous ne soupçonniez probablement pas l’existence

Cette bête remarquable, surnommée le « renard sur échasses », a captivé les téléspectateurs du dernier opus de David Attenborough, Planet Earth III. Grâce à une exploration inédite de son habitat, notamment une plongée au cœur de la tanière de cet animal énigmatique, ponctuée de la découverte de louveteaux, l’équipe de tournage aspire à éclairer les premières phases de développement de l’espèce, avec l’espoir de renforcer les mesures de conservation pour cette espèce menacée.

L’anatomie unique du loup à crinière

Le loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), qui signifie « chien d’or » en grec, est la seule espèce de son genre (Chrysocyon). Lorsque la lumière est bonne, le loup à crinière, bien que de couleur rougeâtre, apparaît doré sous le soleil d’Amérique du Sud. En raison de son allure de renard et de ses longues pattes, il est souvent appelé « renard sur échasses », mais ses grandes pattes jouent en fait en sa faveur. La capacité du loup à crinière à voir à travers les hautes herbes lui permet d’identifier des proies qu’il aurait pu manquer autrement.  

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Cet animal réside principalement en Amérique du Sud. Des parties de la Bolivie, de l’Argentine, de l’Uruguay, du Paraguay, du Brésil et une minuscule région du sud-est du Pérou font également partie de leur aire de répartition. Ces canidés inhabituels sont connus pour leur capacité à s’adapter à un large éventail d’habitats, y compris les zones arbustives, les zones boisées, les savanes et les prairies. Ils habitent l’immense savane tropicale du Cerrado, située à l’est du Brésil, qui se compose de prairies, de savanes, de marais, de zones humides et de forêts humides et sèches. 

L’alimentation du loup à crinière est variée, allant de la viande à la végétation. Il a un penchant notable pour la lobeira, un fruit local qui, au-delà de sa contribution nutritionnelle, aiderait à prévenir les infections parasitaires. Ce fruit, communément appelé « fruit du loup », peut représenter jusqu’à 50 % de son régime alimentaire.

Comportement et communication du loup à crinière

Le loup à crinière, créature principalement nocturne, a développé des moyens de communication adaptés à sa discrétion. Ses vocalisations graves et ses marquages olfactifs constituent le lexique d’une langue destinée à la revendication territoriale et à la séduction lors de la période de reproduction. Bien qu’il évite généralement les interactions humaines, il est plus actif au crépuscule pour échapper aux températures élevées et à la concurrence.

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Avec des capacités de sprint jusqu’à 48 km/h, le loup à crinière utilise ses pattes interminables pour naviguer et chasser dans les prairies, bien que sa taille demeure inférieure à celle du loup gris. Loin d’être étroitement lié aux loups connus, le loup à crinière appartient à une seule espèce, le genre unique Chrysocyon. En réalité, il partage une parenté plus étroite avec le chien des buissons Speothos venaticus, encore plus insaisissable et plus petit.

Le loup à crinière pèse environ 23 kg et mesure 90 cm. Les pattes longues et fines de ce canidé, bien adaptées à son habitat de prédilection, la prairie, sont en grande partie responsables de sa taille. Sa longévité en milieu sauvage est estimée à 6-8 ans, quoique les conditions environnementales actuelles posent des défis considérables à leur survie.

La lutte en faveur de la conservation

Des chiffres datant de 2005 indiquaient environ 23 600 loups à crinière à l’état sauvage, un nombre révisé à la baisse à environ 14 700, avec une majorité concentrée au Brésil. Ces animaux sont classés comme quasi menacés par l’UICN, et sont confrontés à diverses menaces telles que la fragmentation de l’habitat, les collisions routières, les maladies, le braconnage, les incendies et les impacts du changement climatique.

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Ils ne sont pas considérés comme « en danger » à l’heure actuelle, bien qu’ils soient menacés par divers facteurs. Dans l’est du Brésil, la déforestation et la conversion des zones dominées par les prairies en cultures arables pour le bétail sont couramment citées comme des facteurs contribuant à leur diminution.  

Dans un effort mondial de conservation, des programmes d’élevage en captivité ont vu le jour, notamment au Royaume-Uni, pour tenter de préserver cette espèce rare. Un certain nombre d’initiatives de conservation, telles que des restrictions de chasse en Bolivie, au Paraguay et au Brésil, ont également été mises en œuvre ailleurs pour sauvegarder le loup à crinière. Par ailleurs, voici 10 espèces de canidés dont vous ne soupçonniez probablement pas l’existence.