Des scientifiques mettent au point une technique qui permet d’extraire du lithium de l’eau de mer

Le lithium est un élément clé de la transition énergétique mondiale, notamment pour les batteries des véhicules électriques. Face à une demande croissante et à des méthodes d’extraction coûteuses et nuisibles pour l’environnement, des chercheurs américains ont mis au point une solution révolutionnaire : extraire du lithium de l’eau de mer de façon durable et à moindre coût.

Des procédés coûteux et polluants

Le lithium est un métal léger utilisé principalement dans la fabrication des batteries rechargeables, comme celles des téléphones, des ordinateurs portables et des véhicules électriques. Avec l’essor de ces technologies, la demande mondiale explose. On estime que sa production sera de 4 millions de tonnes d’ici 2030.

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Cependant, son extraction est problématique. Actuellement, deux méthodes dominent. La première consiste à extraire le lithium des roches en passant par des procédés miniers et la seconde à évaporer l’eau salée des lacs riches en lithium. Ces techniques sont coûteuses, consomment beaucoup d’énergie et polluent l’environnement.

Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Matter.

Lithium breakthrough means key battery component can be extracted cheaply and sustainably from seawater | The Independent

New method costs about 40 per cent less than current dominant method of lithium extraction and is cleaner, researchers claim

Scientists in the US have… pic.twitter.com/Y64rxCWuKF

— Owen Gregorian (@OwenGregorian) August 22, 2024

Un tournant majeur dans la production de lithium

Des chercheurs de l’université Stanford ont mis au point une méthode innovante et écologique pour extraire le lithium de l’eau de mer, une ressource largement disponible. Pour cette méthode, on utilise un procédé appelé électrodialyse par couple redox, qui emploie de l’électricité pour déplacer les ions lithium à travers une membrane solide. Cela permet d’obtenir une solution concentrée en lithium, beaucoup plus simple à purifier par la suite.

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L’un des plus grands avantages de cette nouvelle technique est son coût réduit. Elle pourrait coûter environ 40 % moins cher que les méthodes traditionnelles. Elle élimine également le besoin de grands bassins d’évaporation, ce qui réduit l’impact sur l’environnement et la consommation d’énergie.

Bien que cette technologie soit prometteuse, certains défis subsistent. Les chercheurs doivent encore résoudre des problèmes de stabilité de la membrane lorsqu’elle est utilisée avec de l’eau de mer. Quoi qu’il en soit, cette découverte représente un tournant majeur dans la production de lithium. Comme l’a souligné Rong Xu, l’un des chercheurs principaux, cette avancée pourrait transformer non seulement l’industrie des batteries, mais aussi celle des transports et du stockage d’énergie, deux piliers de la transition énergétique. Par ailleurs, cette batterie sodium-soufre bon marché offre une capacité 4 fois supérieure à celle du lithium-ion.