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Une récente expédition dans l’est de la Malaisie péninsulaire a conduit à la découverte d’une toute nouvelle espèce de « lanterne de fée », que les chercheurs considèrent en danger critique d’extinction.
Thismia aliasii
Thismia aliasii appartient à un genre de plantes semi-enterrées dites mycohétérotrophes : des organismes tirant, via leurs racines, l’ensemble de leurs nutriments de champignons mycorhiziens arbusculaires. Ces intermédiaires vont essentiellement leur permettre de « pirater » les produits de la photosynthèse des arbres avec qui ils partagent une relation symbiotique.
Communément appelées lanternes de fée, en référence à la forme de leurs fleurs (dans ce cas aux teintes orangées), elles sont généralement pollinisées par de petits insectes tels que les moucherons fongiques et les Phoridae, ressemblant aux drosophiles.
L’espèce avait été repérée pour la première fois par le chercheur Mohamad Alias Shakri en 2019 lors d’une expédition dans le Chemerong Forest Eco Park de Terengganu. En raison de la pandémie de Covid, ce n’est que récemment que les premiers spécimens ont pu être étudiés en détail et décrits scientifiquement. Ils se distinguent par leur couleur et la longueur inégale de leurs appendices externes, appelés tépales.
A new species of “magic lanterns” has been discovered in Malaysia
— DnaTime (@dna_time_online) April 12, 2025
Scientists have discovered a new species of Thismia aliasii in the rainforests of Terengganu, Malaysia – a mysterious “ghost” plant that lives without photosynthesishttps://t.co/Mg16HI6Cxk#facts #plants #Malaysia pic.twitter.com/lpEXAGFhd9
« Elles ont été trouvées près d’un sentier de trek populaire, dans une région montagneuse réputée pour sa biodiversité remarquable », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PhytoKeys.
Un habitat menacé
L’espèce, dont la floraison et la fructification interviennent respectivement en juillet et en octobre, pousse dans un environnement humide et ombragé. Situé à un peu plus de 600 mètres d’altitude, celui-ci était connu pour abriter d’autres représentantes du genre Thismia.
À ce jour, l’équipe n’a recensé que cinq spécimens de T. aliasii sur deux sites distincts, ce qui a conduit l’Union internationale pour la conservation de la nature à classer provisoirement l’espèce « en danger critique d’extinction ». Selon Shakri, la principale menace pesant sur elle est la dégradation de son habitat, dans une zone de plus en plus fréquentée.
L’an passé, des scientifiques japonais avaient découvert une espèce de lanterne de fée intrigante, ne sortant de terre qu’une semaine par an.