La terrible histoire du lac Nyos, le plus meurtrier de la planète

Le 21 août 1986, un atroce phénomène s’est produit dans le lac Nyos, au nord-ouest du Cameroun : un grondement étrange a été entendu. Le lendemain, 1 746 personnes et plus de 3 500 animaux ont été retrouvés morts à moins de 25 kilomètres du lac. Comment cela s’est-il produit ?

Un grondement mystérieux

À l’époque, l’agriculteur Ephriam Che vivait dans une maison située sur une falaise à proximité du lac. Le 21 août 1986, il a entendu un grondement vers 21 heures. Il ne s’est pas inquiété et est allé se coucher peu de temps après. Le lendemain, lorsqu’il est sorti, il a constaté qu’une cascade était entièrement asséchée. L’endroit était aussi très calme, sans animaux ni insectes et sans bruits d’oiseaux. Inquiet, il est descendu vers le village situé au bord du lac Nyos et a entendu des cris.

L’agriculteur a rencontré Halima Suley, une vachère vivant dans le village. Autour d’elle, il y avait 31 personnes et 400 bovins morts. « Il n’y avait pas de mouches sur les morts », a expliqué Ephriam Che. « Les mouches étaient également mortes. » « J’étais assise parmi les morts à l’intérieur de la maison. Certains d’entre eux étaient à l’extérieur, d’autres derrière les maisons et il y avait des animaux partout couchés, des vaches, des chiens, des vaches », a témoigné à son tour Monica Lom Ngong. « Nous étions 56 dans la famille, mais 53 sont morts. »

Dans la village où gisaient des centaines de morts, il n’y avait aucun signe de lutte. Les habitants encore vivants sentaient juste une odeur d’oeufs pourris et les corps morts et vivants avaient des marques étranges. « Quand je me suis réveillée, j’avais des brûlures au bras gauche. Je ne ressentais plus de douleur. Le bras cédait comme s’il était pourri à cause des blessures », a détaillé Monica Lom Ngong.

Attaques chimiques ou superstition ?

Alors que certains parlent d’attaques chimiques, d’autres sont plus superstitieux. Ceux qui ont vécu cet évènement ont expliqué qu’un énorme nuage de gaz sortait du lac à une vitesse surprenante. Par ailleurs, certaines personnes ne sont pas mortes et étaient inconscientes. Elles se sont réveillées sonnées le lendemain.

D’après les scientifiques qui ont analysé le lac, le lac est passé du bleu au rouge. Ceux qui ont survécu souffraient de vomissements, de diarrhée et d’hallucinations, autrement dit des symptômes d’empoisonnement au CO2. De plus, des échantillons du lac ont confirmé la cause du phénomène : il s’est formé dans un cratère volcanique produisant du CO2. Il avait accumulé du CO2 dans les sédiments pendant des décennies.

Si les experts ne savent pas exactement si le lac a été perturbé par un gisement de terrain ou une libération soudaine de gaz, une chose est sûre : environ 1,2 kilomètre cube de CO2 a été libéré en seulement 20 secondes. Cela a donc immédiatement asphyxié quiconque se trouvait sur son passage. Le gaz étant plus dense que l’air ambiant, il a épargné les personnes qui se tenait debout ou qui étaient en hauteur, tandis que les personnes allongées n’ont pas pu survivre.

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