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Dans un abri néandertalien célèbre, des archéologues ont mis au jour une structure qui servait vraisemblablement à préparer une forme primitive de colle il y a des dizaines de milliers d’années.
Chimistes préhistoriques
La découverte est intervenue lors de nouvelles fouilles de la grotte marine Vanguard, à Gibraltar. Surplombant la Méditerranée, cette structure géologique est aujourd’hui considérée comme l’un des derniers lieux de vie connus des Néandertaliens, s’étant éteints il y a environ 40 000 ans.
Dans une couche de sédiments vieille de 67 000 à 60 000 ans, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Quaternary Science Reviews, ont découvert un foyer complexe « clairement » créé par des mains humaines. De forme circulaire, il se distinguait par ses parois épaisses et la présence de plusieurs « sillons ».
L’analyse de fragments de matière organique a révélé qu’il s’agissait de bois carbonisé et de composés végétaux étroitement associés à la production de goudron végétal, plus ancienne substance synthétique jamais découverte, utilisé par les hommes préhistoriques pour équiper des armes ou des outils de manches.
L’équipe a créé une réplique de la structure, qui a permis de produire cette fameuse colle primitive en utilisant uniquement des outils et des matériaux utilisés par Néandertal. « Le chauffage d’un petit bouquet de ciste [plante à fleurs] pendant une période raisonnable dans cet environnement presque anoxique à permis d’obtenir une quantité de goudron suffisante pour fixer deux pointes de lance », écrivent les chercheurs.
Un haut niveau de coopération et de communication
Dans l’ensemble, ces travaux renforcent l’idée d’une connaissance solide des principes de base de la combustion et de la chimie, et d’un haut niveau de coopération et de communication chez nos cousins disparus.
Courant 2023, des découvertes similaires en Allemagne avaient suggéré que Néandertal produisait du goudron de bouleau des centaines de milliers d’années avant Homo sapiens.