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Le télescope spatial James-Webb, le plus puissant télescope spatial jamais construit, a capturé une image impressionnante d’une galaxie lointaine, qui est le fruit d’une collision entre deux autres galaxies il y a 500 millions d’années. Cette galaxie, nommée NGC 3256, se situe à environ 120 millions d’années-lumière de la Terre et présente une forte activité de formation d’étoiles.
L’une des cibles du télescope James-Webb a été la galaxie NGC 3256, qui est un exemple de galaxie en fusion. Il s’agit d’un phénomène qui se produit lorsque deux galaxies entrent en collision et se combinent pour former une nouvelle entité. La fusion provoque un bouleversement dans la structure et la dynamique des galaxies, ainsi qu’une augmentation de la formation d’étoiles.
L’image obtenue par le télescope montre que NGC 3256 est une galaxie très active, qui produit de nouvelles étoiles à un rythme élevé. Ces étoiles sont principalement situées dans le centre de la galaxie, où les nuages de gaz et de poussière se sont concentrés à cause de la collision. Elles émettent une forte lumière infrarouge, qui est invisible à l’œil nu mais qui peut être captée par le télescope.
L’image révèle également des détails fascinants sur la galaxie en fusion, comme des filaments d’étoiles qui ont été arrachés de leurs galaxies d’origine par la force de gravité. Ces étoiles sont dispersées dans l’espace et forment un halo autour de la galaxie principale. Elles témoignent de la violence du processus de fusion, qui modifie profondément l’apparence et l’évolution des galaxies.
Les scientifiques espèrent que l’observation de NGC 3256 leur permettra d’en apprendre davantage sur les fusions de galaxies, qui sont des événements fréquents dans l’histoire de l’Univers. Ils s’intéressent notamment aux conséquences qu’elles ont sur les trous noirs supermassifs qui se trouvent au centre des galaxies et qui peuvent influencer leur croissance et leur activité. Pour aller plus loin, voici 10 images stupéfiantes du télescope spatial James-Webb.