Avons-nous vraiment une horloge interne universelle ? Peut-être pas, selon une nouvelle étude

Le temps est à la fois un concept très simple et très complexe. En ce qui concerne la perception du temps, certaines théories suggèrent que tous les êtres humains possèdent une horloge interne qui lui permet d’évaluer le temps qui s’est écoulé. Une nouvelle étude a cependant montré que ce n’est probablement pas le cas.

Il est peu probable que nous ayons tous une horloge interne universelle

L’écoulement du temps est commun à tous les êtres vivants sur Terre, et même les espèces qui survivent à son cours en subissent les conséquences. Étant donné l’universalité du temps, on pourrait facilement penser que la manière dont les humains la perçoivent est également universelle. D’ailleurs, certains scientifiques ont avancé une théorie selon laquelle les êtres humains sont dotés d’une horloge interne universelle qui leur indique de manière plus ou moins uniforme combien de temps il s’est écoulé.

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Mais est-ce vraiment le cas ? De nombreux indices semblent indiquer que non. Dans notre vie quotidienne, nous pouvons observer que dans certaines situations – par exemple, quand on s’ennuie –, le temps s’écoule très lentement. En revanche, dans d’autres situations – notamment quand on s’amuse – le temps s’écoule en un éclair. Cela montre déjà que la perception du temps diffère d’un individu à un autre et d’une situation à une autre. Autrement dit, cela infirme la théorie selon laquelle il existe une horloge interne universelle sur laquelle la perception du temps chez les humains est uniformément réglée.

Mais il y a plus que cela. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’université George-Mason, aux États-Unis, ont montré que la perception du temps peut également être façonnée par la modification de l’environnement immédiat de chaque individu. En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Nature Human Behaviour, les gens peuvent sous-estimer ou surestimer la durée du temps qui s’est écoulé en fonction de l’environnement auquel ils sont exposés.

Notre perception du temps change en fonction de notre environnement

Pour aboutir à cette conclusion, les chercheurs ont recruté 170 volontaires qui ont été invités à participer à quatre séries d’expériences. Dans les deux premières expériences, les participants ont été invités à examiner des images qui différaient en matière de taille et d’encombrement. Certaines scènes dans les images étaient claires, nettes et grandes, tandis que d’autres étaient plus petites et désorganisées. Les scientifiques ont ensuite demandé aux participants depuis combien de temps ils pensaient avoir regardé ces images.

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Dans la deuxième expérience, les participants ont encore regardé des images, mais en plus d’évaluer le temps qui s’est écoulé pendant le visionnage, il leur a également été demandé d’évaluer à quel point chaque image a été mémorable. Notons qu’en temps réel, les images ont été affichées entre 300 et 900 millisecondes à l’écran. Par ailleurs, les participants ont également été soumis à des tests de mémoire. Les résultats de ces expériences ont montré que les gens avaient tendance à sous-estimer le temps passé face à des images claires et grandes.

En revanche, ils avaient tendance à le surestimer face à des images encombrées et de petite taille. Étonnamment, les chercheurs ont également constaté que les évaluations devenaient plus précises face à des images que les participants considéraient comme étant mémorables. D’après les chercheurs, cela pourrait indiquer que la perception du temps est non seulement influencée par l’environnement, mais aussi par la perception sensorielle de cet environnement.