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Vilenica est souvent présentée comme l’une des attractions touristiques les plus anciennes d’Europe. Pour découvrir cette merveille géologique, il faut se rendre dans le sud-ouest de la Slovénie.
Des conditions propices
Située au coeur d’un plateau karstique s’étendant jusqu’à la frontière nord-est de l’Italie, Vilenica est l’une des 6 000 grottes connues qui parsèment ce vaste paysage rocheux, couvrant environ 27 % de la superficie de la Slovénie.
Cet ensemble spectaculaire de cavités est le résultat de millions d’années d’érosion : lorsque l’eau de pluie s’infiltre dans ce type de sol, elle absorbe du dioxyde de carbone et devient légèrement acide, dissolvant ainsi progressivement les roches calcaires tendres qu’elle rencontre.
Il s’avère que cette partie de l’Europe rassemble les conditions idéales. Alors que les socles des régions environnantes se composent de fines couches de roches entrecoupées de bandes de sédiments insolubles, le plateau slovène est constitué de couches très épaisses de calcaire mésozoïque (s’étant déposées au Trias, au Jurassique et au Crétacé) et bénéficie de précipitations abondantes.
Une haut-lieu touristique depuis des siècles
S’étendant sur environ 1 300 mètres, la grotte de Vilenica se cache à un peu moins de 200 mètres sous la surface. Cette merveille géologique comporte plusieurs grandes « salles », abritant des stalactites et stalagmites géantes, dont l’exemple le plus impressionnant dépasse la vingtaine de mètre. D’importantes concentrations d’oxyde de fer donnent par ailleurs à ses parois une teinte ocre caractéristique.
Si la découverte de poteries remontant à l’âge du cuivre dans ses galeries indique sa fréquentation par nos ancêtres il y a environ cinq millénaires, il a fallu attendre 1633 pour qu’elle devienne une véritable attraction touristique. Au cours des siècles suivants, elle a reçu d’illustres visiteurs, incluant empereurs, rois, scientifiques, poètes et artistes célèbres.
La grotte se trouve aujourd’hui au cœur du projet GeoKarst. Financé par l’Union Européenne, celui-ci vise à raviver l’intérêt du public pour le patrimoine géologique unique de la région, et assurer sa conservation.
Il y a quelques années, des scientifiques chinois avaient découvert une autre merveille karstique : un « puits céleste » géant abritant une forêt primitive.