Les licornes existent, et elles vivent dans une grotte chinoise

Dans les profondeurs d’une grotte du sud du pays, des chercheurs chinois ont découvert une nouvelle espèce étonnante de poisson cavernicole, possédant l’attribut emblématique des mythiques licornes.

Sinocyclocheilus longicornus

Sur les 32 spécimens de poissons collectés lors de cette expédition scientifique dans la province du Guizhou, près de la moitié se sont avérés appartenir à une espèce totalement nouvelle. Baptisée Sinocyclocheilus longicornus, en référence à l’imposante excroissance surmontant son front, elle porte à 77 le nombre d’espèces du genre Sinocyclocheilus, toutes découvertes en Chine.

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Mesurant entre 10,5 et 14,6 centimètres de long, ces créatures à l’aspect fantomatique, dont les écailles sont très faiblement pigmentées, ont été découvertes dans un minuscule bassin mesurant 1,8 mètre de large pour moins d’un de profondeur.

Outre l’impressionnante « corne » sus-citée, S. longicornus possède de minuscules yeux primitifs, qui ne lui sont probablement pas d’une grande utilité au sein de l’environnement obscur où elle évolue.

Selon l’équipe, dont les travaux ont été récemment publiés dans la revue ZooKeys, le fait que certaines espèces du genre Sinocyclocheilus, connues pour évoluer dans des eaux plus lumineuses, soient dépourvues de corne suggère que cet attribut pourrait être étroitement lié à leur mode de vie. Ce que les analyses phylogénétiques réalisées semblent également indiquer.

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Des espèces cavernicoles fascinantes

Les créatures cavernicoles présentent souvent des caractéristiques morphologiques et adaptations inhabituelles.

Au Mexique, une espèce de poisson aveugle évoluant dans des environnements sombres et pauvres en nutriments s’avère remarquablement corpulente, tandis qu’en Thaïlande, Cryptotora thamicola a appris à marcher et grimper.

Plus près de nous, les salamandres des cavernes peuvent vivre une centaine d’années et compensent leur cécité par des sens chimiques, magnétiques et acoustiques extrêmement développés.

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