
Au Japon, les os fossilisés de l’Homme d’Ushikawa, vieux de 20 000 ans, sont considérés comme les plus anciens fossiles humains du pays. Selon une nouvelle étude, ils ne sont pas ce que les scientifiques pensaient. Explications.
Des os non humains
Ces fossiles ont été découverts à la fin des années 1950 dans la ville de Toyohashi, à environ 225 kilomètres au sud-ouest de Tokyo. Gen Suwa, anthropologue à l’université de Tokyo qui a dirigé cette nouvelle étude, a déclaré que les doutes sur les fossiles d’Ushikawa ont été émis pour la première fois à la fin des années 1980 et ont persisté depuis.
Publiée dans la revue Anthropological Science, cette étude révèle sans l’ombre d’un doute que ces os proviennent d’un ancien ours brun. « Les os d’ours étaient rarement retrouvés sur les sites archéologiques du Japon à cette époque, et que les scientifiques japonais, y compris les paléontologues qui ont découvert les fossiles dans les années 1950, n’avaient donc qu’une compréhension limitée de ce à quoi pouvaient ressembler les os d’ours. Malgré tout, ces scientifiques avaient fait des descriptions détaillées et très précises et avaient également collecté un grand nombre de restes squelettiques fossilisés sur plusieurs décennies », a expliqué Gen Suwa.
D’anciens os japonais
Ces fossiles portent le nom du district d’Ushikawa de Toyohashi, où ils ont été découverts lors de fouilles dans une carrière entre 1957 et 1959. Gen Suwa a rapporté que les scientifiques japonais de l’époque pensaient qu’un autre fragment d’os connu sous le nom d’Homme d’Akashi était le plus ancien fossile humain du Japon continental. Mais il a été détruit lors d’un raid aérien allié sur Tokyo pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’anthropologue ajoutant : « Au cours des années 1980, une analyse anatomique d’un moulage en plâtre du fossile perdu d’Akashi a indiqué qu’il s’agissait probablement d’un fragment d’os de bras humain récent qui avait été emporté dans une autre couche archéologique puis minéralisé. Cette découverte a conduit à une plus grande attention portée aux fossiles d’Ushikawa. Ils ont été initialement présentés comme un os d’humérus provenant de la partie supérieure du bras et l’extrémité ou la tête d’un os de fémur provenant de la jambe d’un humain ayant vécu il y a plus de 20 000 ans. Mais, dans notre nouvelle étude, un examen visuel et une tomodensitométrie (CT scan) ont révélé que le prétendu humérus humain était probablement l’os du radius de l’avant-bras d’un ours brun (Ursus arctos) de cette époque, tandis que la tête du fémur s’est également avérée provenir d’un ours. »
Pour aller plus loin, sachez que des fossiles anciens ont repoussé l’origine de la vie multicellulaire de dizaines de millions d’années.