Ces fossiles chamboulent complètement la hiérarchie des dinosaures

Récemment, dans le sud-est de l’Australie, des paléontologues ont découvert le plus ancien mégaraptoridé connu au monde et les premiers fossiles de carcharodontosaures. Explications.

Une hiérarchie de prédateurs

Cette découverte, dont les détails ont été publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology, révèle une hiérarchie de prédateurs dans l’Australie du Crétacé qui ne ressemble à aucune autre. Les fossiles ont été découverts le long de la côte de l’État de Victoria. Ils proviennent du groupe Strzelecki, vieux d’environ 120 millions d’années, sur la côte est de Bass, et de la formation Eumeralla, sur la côte ouest d’Otway, datant d’environ 110 millions d’années.

L’une des découvertes concerne le plus vieux dinosaure mégaraptoridé du monde. Une autre est la première preuve de la présence d’un carcharodontosaure sur le continent. Le grand maître du sud-est de l’Australie durant la période du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années) était le mégaraptoridé. Ce dinosaure théropode carnivore aurait atteint 6 à 7 mètres de long. Parmi les fossiles découverts, les experts ont trouvé les deux plus anciens exemples de mégaraptoridés au monde. Les restes de ce carnivore ont été retrouvés sur les deux sites victoriens.

Une découverte révolutionnaire

Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que ces dinosaures faisaient partie du même groupe de dinosaures carnivores qu’Allosaurus, qui parcourait l’Amérique du Nord pendant la période jurassique. La surprise a été grande lorsqu’ils ont découvert qu’un autre dinosaure carnivore appartenant à un groupe appelé Carcharodontosauridae avait été trouvé. Ailleurs dans le monde, ce groupe est devenu massif et a régné. Mais, en Australie, le carcharodontosaure était plus petit que le mégaraptoridé, mesurant seulement 2 à 4 mètres.

« La découverte de carcharodontosaures en Australie est révolutionnaire », a déclaré Jake Kotevski, l’un des auteurs de l’étude et chercheur au Museums Victoria Research Institute et doctorant à l’université Monash de Melbourne. « Il est fascinant de voir comment la hiérarchie des prédateurs de Victoria a divergé de celle de l’Amérique du Sud, où les carcharodontosaures ont atteint des tailles comparables à celles du Tyrannosaurus rex, jusqu’à 13 mètres, dominant les mégaraptoridés. Ici, les rôles ont été inversés, ce qui met en évidence le caractère unique de l’écosystème crétacé de l’Australie. »

Un écosystème unique

« Ces découvertes non seulement élargissent le registre fossile des théropodes d’Australie, mais offrent également des preuves convaincantes des échanges fauniques entre l’Australie et l’Amérique du Sud à travers l’Antarctique au cours du Crétacé précoce », a précisé Thomas Rich, co-auteur et conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Museums Victoria Research Institute.

Le conservateur concluant : « Ces résultats remettent également en cause les hypothèses précédentes sur les hiérarchies de taille corporelle dans les écosystèmes de prédateurs du Gondwana, mettant en évidence la faune crétacée unique de Victoria. »

Par ailleurs, un fossile unique de dinosaure éclaire l’un des plus grands mystères de l’Évolution.

Par Cécile Breton, le 26 février 2025