Un nouveau monstre marin géant vieux de 183 millions d’années découvert en Allemagne

Le réexamen d’un fossile provenant d’une célèbre formation géologique du sud-ouest de l’Allemagne a révélé qu’il s’agissait d’une espèce et d’un genre de reptile marin préhistorique nouveaux pour la science.

Plesionectes longicollum

Groupe de reptiles aquatiques pouvant mesurer une quinzaine de mètres de long pour un poids d’une vingtaine de tonnes, les plésiosaures possédaient un cou remarquablement long, une petite tête et quatre nageoires semblables à des pagaies. Ayant existé pendant environ 150 millions d’années, ces créatures impressionnantes se sont éteintes en même temps que les dinosaures non aviens, il y a 66 millions d’années environ.

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Les témoignages remarquablement complets de la nouvelle espèce avaient été exhumés en 1978 des argiles à Posidonies, ayant livré au fil des décennies un nombre impressionnant de fossiles de créatures et de plantes datant de la seconde moitié du Jurassique, lorsque la région était couverte par une mer profonde.

Ce Plesionectes longicollum, ou « nageur à long cou », était un individu immature mesurant environ 3,2 mètres de long. L’examen minutieux du fossile a révélé une combinaison unique de caractéristiques squelettiques, et la présence de tissus mous, incluant des gastralia (ossifications dermiques observées chez certains crocodiliens modernes).

« Cette découverte ajoute une nouvelle pièce au puzzle de l’évolution de l’écosystème marin à une période critique de l’histoire de la Terre », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PeerJ. « Le début du Toarcien a été marqué par d’importants changements environnementaux, notamment une anoxie [faibles niveaux d’oxygène] océanique majeure qui a affecté la vie marine à l’échelle de la planète. »

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Le plus ancien plésiosaure découvert dans la région

La datation du fossile a permis d’estimer son âge à 183 millions d’années, faisant de P. longicollum le plus ancien plésiosaure mis au jour dans la région de Holzmaden, où les restes de cinq autres espèces avaient été précédemment exhumés.

Selon les chercheurs, cette nouvelle découverte illustre une nouvelle fois l’importance paléontologique des argiles à Posidonies, offrant un aperçu unique de la faune et de la flore jurassique.

Précédemment, les restes d’un monstre marin à tête de crocodile avaient été découverts dans le Wyoming.

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