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Dans le nord-ouest des États-Unis, des paléontologues ont mis au jour les restes d’un « proto-chien ». Évoluant dans la région il y a plusieurs dizaines de millions d’années, il offre un aperçu unique de l’évolution des canidés.
Mesocyon coryphaeus
Piégée dans une dalle rocheuse découverte dans l’est de l’Oregon, État bordant la côte pacifique nord-américaine, le fossile était conservé dans les collections d’un musée local depuis les années 1980. Alors que l’on supposait initialement qu’il appartenait à un oreodonte, espèce éteinte de mammifère présentant des caractéristiques morphologiques propres aux moutons, chameaux et cochons, son récent réexamen a révélé une filiation bien différente.
S’il ne s’agit pas des premiers témoignages de l’espèce Mesocyon coryphaeus, ceux-ci s’avéraient jusqu’à présent extrêmement réduits. Remontant à 30 millions d’années, le nouveau fossile comprend des os des pattes, de la hanche, des côtes, des vertèbres, et même un os pénien, ou baculum, indiquant que ce spécimen était un mâle.
Selon la paléontologue Anne Kort, de l’université du Michigan, la présence d’une excroissance osseuse héréditaire au niveau de ses carpes, connue sous le nom d’ostéochondrome, a permis de confirmer définitivement que cette créature était un chien primitif de la taille d’un coyote, dont les meutes auraient pu cibler de petits équidés et d’autres mammifères à sabot.
Sur la base des découvertes actuelles, le premier véritable canidé connu est l’Hesperocyon, qui vivait il y a environ 40 millions d’années. À titre de comparaison, les représentants les plus précoces du genre Homo sont apparus il y a seulement 2,8 millions d’années, et notre propre espèce il y a environ 300 000 ans. « À l’époque de M. coryphaeus, nos plus proches parents étaient des primates de petite taille », explique Kort.
Pas un ancêtre direct des canidés modernes
Comme le rappellent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Paleontology, M. coryphaeus n’est l’ancêtre direct d’aucun canidé actuel, sauvage ou domestique.
« Sa lignée s’est complètement éteinte, et avec elle un écosystème canin primitif », avance Kort. « Mais lorsque nous perdons des espèces, d’autres les remplacent ou des organismes similaires finissent par apparaître et occuper leurs niches écologiques. »
Précédemment, des paléontologues avaient découvert une espèce de chat préhistorique vieille de 15 millions d’années en Espagne.
Par Yann Contegat, le
Source: IFL Science
Étiquettes: fossile, Mammifère, chien
Catégories: Actualités, Histoire