Os pénien : pourquoi la majorité des mammifères en possèdent un et pas les humains ?

Répandu chez leurs représentants placentaires, le baculum ou « os pénien » serait apparu à plusieurs reprises au cours de l’histoire des mammifères. Si on l’observe chez de nombreux primates, il est notoirement absent chez l’Homme.

Succès reproductif

Cherchant à éclaircir ce mystère, en 2016, des scientifiques ont estimé que les origines du baculum remontaient à l’ère des dinosaures, il y a entre 145 et 95 millions d’années, et l’ont lié à l’ultime ancêtre commun des primates et des carnivores.

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Chez les espèces polygames comme les bonobos et les chimpanzés, où la concurrence s’avère féroce, l’os pénien augmenterait les chances de reproduction, en contribuant au maintien du sexe du mâle durant des rapports prolongés.

Certains chercheurs pensent qu’au sein de la lignée humaine, s’étant séparée de celle des chimpanzés et des bonobos il y a environ 7 millions d’années, les relations monogames ont commencé à se développer environ 5 millions d’années plus tard. Selon Kit Opie, de l’université de Bristol, cette trajectoire aurait peu à peu rendu le baculum superflu.

« Les pressions évolutives se sont progressivement allégées, et la monogamie a sans doute été le coup de grâce », suppose le chercheur.

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Puritanisme victorien

Étrangement, un certain nombre des squelettes de mammifères datant du XIXe siècle et exposés dans les musées ne présentent pas un tel attribut, qui peut tout de même mesurer jusqu’à 60 centimètres de long chez le morse.

« À l’époque victorienne, les conservateurs avaient une conception assez extrême de la pudeur », explique Jack Ashby, du Musée universitaire de zoologie de Cambridge. « Retirer les baculums était sans doute un moyen d’éviter les rougissements ou les rires. »

« Il est assez extraordinaire que de telles institutions aient délibérément donné aux gens une vision fausse de l’anatomie animale, en transposant essentiellement cette forme de pudibonderie sociale humaine », conclut-il.

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Début 2025, des archéologues avaient découvert un os de pénis peint vieux de deux millénaires dans un puits rituel romain.