Découverte d’un cimetière d’éléphants disparus il y a 5 millions d’années en Floride

En Floride, des paléontologues du Florida Museum of Natural History ont fait une découverte impressionnante : un cimetière d’éléphants disparus il y a 5 millions d’années. Explications.

Une découverte unique

Les restes de ces éléphants ont été découverts pour la première fois au début de l’année 2022 par Jonathan Bloch, conservateur de la paléontologie des vertébrés au musée, et son équipe sur le site de fouilles fossiles de Montbrook, dans le comté de Levy, en Floride.

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En continuant à creuser pendant plusieurs mois, les paléontologues ont découvert ce qui semble être l’un des squelettes de gomphothères les plus complets trouvés en Amérique du Nord. « Une découverte unique dans une vie », d’après les propos de Jonathan Bloch.

North Florida paleontologists from the Florida Museum of Natural History made a “once-in-a-lifetime” discovery when they found an elephant graveyard of an extinct relative of elephants called gomphotheres. https://t.co/M0dTteVhTt

— Global Sanctuary for Elephants (@GlobalElephants) May 29, 2023

Plusieurs squelettes complets

Après plusieurs analyses, les scientifiques n’ont pas découvert que des restes de gomphothères. En effet, ils ont aussi constaté la présence de plusieurs squelettes complets.

« J’ai commencé à trouver les os des orteils et des chevilles les uns après les autres », a déclaré Dean Warner, professeur de chimie à la retraite et bénévole à Montbrook. « Alors que je continuais à creuser, j’ai commencé à découvrir ce qui s’est avéré être le cubitus et le radius. Nous savions tous que quelque chose de spécial avait été trouvé. »

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La plupart de ces spécimens sont des jeunes. Sur le dessus, les spécialistes ont aussi trouvé un unique grand squelette. Mesurant plus de deux mètres, il est le squelette le plus complet trouvé de la période en Floride.

Les gomphothères

Les gomphothères sont un groupe éteint de proboscidiens apparentés aux éléphants modernes. D’après les paléontologues, ils sont morts il y a environ 5 millions d’années.

« Les éléphants modernes voyagent en troupeaux et peuvent être très protecteurs envers leurs petits, mais je ne pense pas que ce soit une situation dans laquelle ils sont tous morts en même temps », a expliqué Rachel Narducci, responsable de la collection de paléontologie des vertébrés au Florida Museum. « Il semble que les membres d’un ou de plusieurs troupeaux se soient retrouvés coincés à cet endroit à différents moments. »

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Ces animaux étaient par ailleurs répandus dans toute l’Amérique du Nord au coeur des époques Miocène et Pliocène. Ils ont ensuite vécu en Amérique du Sud à l’époque du Pléistocène. La dernière des espèces s’est éteinte pendant cette période, autrement dit il y a environ 1,6 à 2 millions d’années.

À savoir également : les gomphothères vivaient notamment dans les forêts, les prairies et les marais. Comme nos éléphants, ils avaient une trompe et certains avaient des défenses.